Внезапно стало нечем дышать, горло сдавило комом тошноты.

Догадка, которая пришла в голову, выбивала из лёгких весь кислород.

Неужели..?

— Известно, кто именно был убийцей? — выдавила, во все глаза глядя в лицо Павла. — Кто исполнял заказ?

— Николь…

— Кто?!

Пауза. Тяжелый напряженный вздох. И…

— Да, — кивнул, подтверждая её догадку. — Это сделала она. Женщина, которую ты всю жизнь считала своей сестрой.

Девушка смотрела на приближающегося к ней мужчину, но не видела его.

Перед глазами мелькали бесконечные кадры из далёкого детства…

Вот они с Амандой идут в парк аттракционов. Сестра выбивает в тире десять мишеней из десяти и выигрывает огромного плюшевого кролика, которого маленькая Николь тащит домой с гордым и счастливым видом.

Вот они всей семьей едут на озеро, где Аманда учит сестру плавать, а родители наблюдают за ними с берега и участливо подбадривают младшую дочь.

Вот она радостно бежит к Аманде, встречая ту из долгой командировки. Кричит, что скучала и показывает ей открытку, которую нарисовала специально для сестры…

Картинки счастливых мгновений сменялись друг за другом как в калейдоскопе.

Семейные праздники, улыбки, смех, объятия… Разговоры по душам, глубокая привязанность, абсолютное доверие, любовь…

Папа и мама… Такие родные, заботливые и добрые… Ложь!

Аманда… Старшая сестра, которая всегда оберегала её… Тоже ложь!

Они все лгали. Они все играли свои роли! Создавали видимость счастливой семьи. А на самом деле… Скрывали грязную тайну. Тайну, залитую кровью настоящих родителей Николь!

Осознавая всё это, где-то в районе груди почувствовала удушающий спазм. Словно воздух перестал поступать в легкие, и она начала задыхаться.

— Я… — только и смогла выдавить, глядя в лицо Павла, который уже подошёл совсем близко и с тревогой в глазах наблюдал за ней. — Но…

Аманда убила её семью! Убила!

Жестоко расправилась с кровной семьёй Николь, а потом окружила девушку фальшью.

Вместо ненависти и презрения получила искреннюю любовь ребёнка, родителей которого отправила на тот свет. Дикость!

Ощутила, как всё тело начало колотить дрожью.

Из горла вырвался ужасный звук, похожий на вой раненного животного.

Обняла себя за плечи и пошатнулась. Больно. Было так больно, что Николь ощущала это на физическом уровне.

Словно в тумане осознала, что оказалась в сильных руках Яхонтова, и в этот самый момент плотину первоначального ступора прорвало.

Девушка начала громко рыдать, уткнувшись в стальную грудь мужчины.

В истерике она что-то кричала, затем остервенело вырывалась, но в конце концов затихла, вымотанная тщетной борьбой с крепким захватом Павла.

Мужчина всё это время отчаянно прижимал её к себе, терпеливо выжидая, когда девушка успокоится.

— За-чем она это с-делала? — выдавила, заикаясь. — За-чем забрала меня с с-обой?

— Это известно только ей, — услышала голос Яхонтова и почувствовала, как он гладит её волосы. — Я не могу объяснить причину такого поступка.

Как бы ей хотелось сейчас взглянуть в лицо Аманды! Посмотреть в её глаза. В глаза человека, перекроившего судьбу целой семьи.

Сколько ещё таких же семей она угробила? Стёрла с лица земли?

Сколько крови невинных людей на руках этой женщины? Страшно представить! Страшно понять. И невозможно простить.

— Оказывается, я давно уже сирота, — горько усмехнулась. — Ни одного родного человека. Аманда всё уничтожила.

— У тебя есть сестра, — напомнил мужчина, продолжая поглаживающие движения. — Ты можешь с ней встретиться. Хоть сейчас, если захочешь.

— Но, как же? — непонимающе взглянула на Павла. — Она ведь…

— Объявилась, — сообщил с долей сарказма. — И в данный момент находится в городе. В моём доме.

— Что? И ты молчал всё это время? — в смятении отпрянула и почти бегом направилась в сторону лестницы.

— Куда? — услышала вопрос.

— Одеваться, конечно же, — бросила на ходу. — Я хочу с ней познакомиться!

Яхонтов вёл машину и периодически поглядывал в сторону Николь.

Та была неестественно бледной и всю дорогу молчала, отрешённо глядя в окно.

Маленький потерянный Воробушек.

Мужчина нахмурился, вспоминая недавнюю истерику девушки.

Когда она рыдала у него на груди, чувствовал себя ни на что не способным, беспомощным дерьмом. И при этом ощущал разъедающее чувство вины за то, что пришлось рассказать ей жестокую правду. Но по-другому поступить не мог.

Нельзя скрывать подобные вещи.

Николь придётся смириться с такой действительностью. А он будет рядом и поможет ей справиться со всем этим.

Знакомство с Миланой должно положительно повлиять на подавленное состояние девушки.

По крайней мере, он надеялся на это.

Когда помогал Николь выбираться из салона, заметил, что она сильно нервничает, кусая губы и тревожно глядя на дом.

— Выдохни, — подбодрил, обнимая за талию. — Всё пройдёт хорошо. Я уверен в этом.

Потянул её в сторону парадного входа и завёл внутрь особняка, где в гостиной сразу же уловил взглядом обнимающуюся на диване парочку.

— О, черт, — произнёс недовольно. — Давайте, вы будете заниматься этим в другом месте.

— А в чем, собственно, проблема? — отозвался Стас, нехотя отстраняясь от жены.

— В тебе, — коротко ответил, злясь на брата за его тупизм.

— Ого, — отреагировал тот, заметив Николь, и бросил взгляд на Милану.

Но она уже не обращала ни на кого внимания. Поднявшись с дивана, во все глаза смотрела на свою сестру, разглядывая и изучая.

— А ты красотка, — произнесла на русском, спустя несколько мгновений.

— Что она сказала? — растерянно спросила Николь.

— Сказала, что ты красивая, — ухмыльнулся Павел.

Девушка тоже улыбнулась, оценивая тонкий юмор сестры.

— Ты говоришь по-английски? — спросила, переводя взгляд на Милану.

— Немного, — ответила та. — И очень плохо.

Яхонтов только сейчас понял, что между девушками может встать языковой барьер. И, судя по лицам остальных, они подумали о том же самом.

Николь отдалённо слышала разговор братьев, но никак не могла уловить его суть.