– Так вот, вы и ваши компаньоны суть владельцы процветающего дела: это добыча руды различных металлов и переработка ее в полуфабрикаты (слитки, надо полагать). Это всем известно, и с этого вы платите налог. Сверх того…

Лиценциат сохранял спокойное лицо. Пресветлые силы, это стоило недешево! Временами ему хотелось зажмуриться, только бы не видеть симпатичное лицо, столь контрастирующее со смыслом произносимых фраз. Госпожа доктор магии знала просто ВСЕ: расклады по кристаллам, связь с Академией, даже увлечения каждого из Пятерки. И это при том, что никакого официального поста в Академии она не занимала, иначе это тут же стало бы известно через Хассана.

– …вот, если вкратце, видение ситуации с нашей стороны. Если же я допустила ошибки, вы меня обяжете, указав на них.

Что ж, надо двигаться в направлении, уже намеченном два дня тому назад.

– Особо почтенная, ваши сведения о положении дел безупречны. Однако вы совершенно не коснулись вариантов развития существующего положения. Между тем причину, вызвавшую к жизни существующую прискорбную ситуацию, можно устранить. Осмелюсь предложить вам следующие возможности…

Моана слушала внимательно и даже порою кивала с благосклонным выражением лица. Это неудивительно: достопочтенный предлагал именно то, чего от него и хотели: единовременную продажу большого количества кристаллов первого класса. Разумеется, это не могло не вызвать падения цен. Кстати, эти кристаллы у него с собой были.

После такого компаньоны должны запаниковать и тоже срочно избавиться от своих запасов. А это тяжелый удар по позиции Хассана.

– Ваши предложения, достопочтенный Муррат-игд, вполне разумны. Окончательное решение за командиром, разумеется, но в таких случаях он прислушивается к моему скромному мнению. Сразу скажу: нашей команде никоим образом не выгоден полный обвал цен на кристаллы высокого качества…

Муррат про себя отметил, что не было сказано «кристаллы первого класса».

– …по каковой причине мы, со своей стороны, не собираемся выбрасывать на рынок большое количество таких кристаллов. Так что цены в самом ближайшем будущем стабилизируются. Однако я осмелюсь предложить вам совет…

– …который будет выслушан с таким же вниманием, как и все ваши предшествующие речи. Воистину только глупец проходит с пустым ведром на плечах мимо колодца с мудростью.

– Благодарю. Предполагаю, вам известно имя: Морад-ар?

– Я не знаю его лично, но знаком с представителем его торгового дома у нас на Юге. Так вы думаете, что они в состоянии…

– Вы совершенно правы. Этот вопрос я полагаю закрытым. И еще: ваше решение, сколь бы оно ни было обоснованным и взвешенным, может вызвать острое недовольство компаньонов… имею в виду, некоторых ваших компаньонов. Так что рекомендую принять адекватные меры.

Моана рассудила, что для умного сказано достаточно. А дураком этот Муррат не был.

На Новой Земле мне очень-очень хотелось покататься на лошадке – с целью расширения владений, – но были намного более срочные дела. Я взял с собой Валада и мы поехали верхом к металлургическому «центру».

Отдать должное мастеру: он долго рассматривал древнее железо, пробовал его зубилом, царапал кремнем, прошелся точильным бруском и, наконец, выдал:

– Уважаемый, а железо-то не простое…

Кое-какие подозрения у меня уже были, поэтому последовало короткое:

– А точнее?

– Это не вполне железо… то есть в этом железе есть примеси…

Металлургическая продукция БЕЗ примесей – хотел бы я посмотреть на такую! Но, кажется, понимаю, что имелось в виду: природнолегированная руда, из которой выходит, понятно, природнолегированная сталь. А химлаборатории у меня под рукой нет… Нет, что я говорю, это под рукой нет, а в поместье есть учебник химии. А в нем описание всех основных легирующих и реактивов на них. И эти реактивы, наверное, можно купить в местных лавках. Правда, никель определить не удастся – диметилглиоксима здесь почти наверное не имеется, и добыть его не из чего. А другого реактива на никель я не знаю. Только химической посуды, печи и весов не достает, ну да это, полагаю, вопрос решаемый. А что нужно для анализа? В идеале грамм сто опилок; это нереально, конечно, а вот примерно столько же мелких кусочков этой стали нарубить можно. Осталось только объяснить все это мастеру:

– Видите ли, мастер, количество посторонних металлов в этом материале определить можно. Для этого нужно…

Далее последовали подробные объяснения. Мне показалось, что мастер слушает не в оба уха. Так и оказалось:

– Уважаемый, определить примеси в железе я могу и другими, более быстрыми способами.

– Попробую угадать. Проба на стекло?

Кивок. Ну да, цвет стекла меняется в зависимости от содержания в железе разных элементов. Но это достаточно неточный, сугубо качественный, а не количественный метод.

– Не только. По цвету искр…

И это я знаю. Древний метод; по виду и цвету искр при заточке на электроточиле можно определить кое-какие элементы. Тоже качественный метод.

– Вы правы, мастер. Но если я сумею определить точный состав стали моим методом, то смогу без проб найти для нее режим термообработки…

Еще бы. Первый том монографии «Специальные стали». Толстенный и тяжеленный, таким лошадь убить можно с одного удара. А я его наизусть помню.

Хромой Валад явно хочет о чем-то спросить. Случай, когда надо играть на опережение.

– Дорогой Валад, я также изложу теорию термической обработки стали…

Опа! Мастера того и гляди кондрашка хватит. Только через секунду до меня дошло: само словосочетание «теория термической обработки» звучит сейчас, скажем так, чрезмерно продвинуто.

– …и даже более того. Но сейчас есть более насущные задачи. Если не ошибаюсь, вы хотели для начала собрать печь для плавки чугуна?

– Ну да.

– Это почти правильное решение…

Еще бы не одобрить: производство полного цикла мне тут и не нужно. Еще долго будем обходиться имеющимся чугуном. Больше того: пока не переработаем наличный запас стали, нам и сталеплавильные печи без надобности.

– …я лишь предлагаю чуть сместить приоритеты. Мастер, что вы предлагаете в качестве машин для обработки металла?

– У нас пока что нет печи для должного нагрева металла. Но как раз ее сделать можно сравнительно быстро: огнеупорного кирпича у нас хватит. Могу собрать прокатный стан, все детали для него привезены…

Крепко сказано, благородные доны: «прокатный стан». Крохотный прокатненький станчик – вот как его надо назвать. Длина валков – меньше полуярда. Впрочем, с имеющимся материалом пойдет и как заготовительный, и как листопрокатный.

– …а со следующим рейсом можно будет привезти стан побольше и делать…

А вот с переводом этих терминов я незнаком. Похоже, он перечисляет виды фасонного проката.