А пока наш кораблик не прибыл, у меня было время хорошенько обдумать все ближайшие планы и даже кое-что перспективное.

«Ласточка» вернулась в Хатегат в полном соответствии с назначенным сроком, доставив и моих металлистов, и всякие нужности для Новой Земли. Никаких происшествий.

«Стриж» встал на ремонт, ему делали рубку. Работы там было на два дня.

Договоренность о строительстве второго речного корабля достигнута, к тихой радости кораблестроителей Субарака.

«Все хорошо, прекрасная маркиза…»

И лишь мне предстоит ломать голову, решая аналог известной задачи про волка, козу и капусту.

В реку Каменная Змея надо зайти и попасть к деревне Ржавая Горка. Там загрузятся переселенцы, и жены их, и коровы их, и всякий скот их. О том, что они заодно везут кучу всяких нужных (по их мнению) вещей, даже не говорю. И притом зайти туда необходимо так, чтобы разведка Повелителей нас не засекла. Ибо если это произойдет, то бой, возможно, состоится при невыгодной для нас диспозиции: в стесненных условиях, то есть как раз там, где наш кораблик не в состоянии проявить лучшие скоростные качества. И вообще наши контакты с Пограничьем должны быть известны как можно меньшему количеству людей.

Оттуда идем к реке Селинна. Вот там соглядатаи нужны нам еще меньше. Потому что бой в устье Каменной Змеи мы можем принять и победить с неплохими шансами. А вот если нас заметят близ Новой Земли – это катастрофа. Наша тайна будет раскрыта и в два счета уйдет к верхушке магов. О последствиях даже думать не хочется.

Вывод: нам нужно заметить противника раньше, чем он – нас. А как? Если они на веслах, наш магический акустик (думаю, сокращение «макустик» скоро войдет в обиход) может поймать сигнал за сорок миль. Это при хороших условиях, но уж за тридцать-то можно поручиться. А если «змей» ляжет в дрейф? В штиль водяная магия ничего не засечет. При этом от нас хоть и слабый сигнал, но идет. Плохо. А если волнение? Вот это лучше: раз волны, значит, есть ветер; раз есть ветер, то дрейфовать не рекомендуется ввиду сноса, а коль скоро вражеский корабль даст ход с целью сохранения позиции, тут мы его и услышим. Хотя нет, даже еще лучше: волнение дает сигналы от ударов волн по корпусу. «Ласточку», конечно, тоже можно засечь, но наша-то аппаратура получше. Мы установим их присутствие раньше. А теперь – к Дофету.

Капитан выслушал мои теоретические построения со всем вниманием. Далее последовала улыбка (с чуть заметным ехидством) и вопрос:

– Друг Профес, давай поставим вопрос иначе: а что бы я сделал с целью дать бой «Ласточке»?

– С радостью выслушаю твои доводы.

– Первым делом я получаю сигнал с берега, что «Ласточка» вышла из порта, так? А дальше все зависит от ветра.

– ?

– Смотри…

На стол легла карта.

– При северном или южном ветре я бы располагал «змея», соответственно, здесь или здесь. «Ласточке» идти в галфвинд, а вот ему – в фордевинд. С их типом паруса – прямая выгода. Можешь сам просчитать расстояние, но я и так вижу, что они нас перехватывают. Западный ветер – самый плохой для нас и самый благоприятный для них. Даже если «змей» будет вот на этой линии – и тогда у него все шансы нас изловить. А вот при восточном – все наоборот, мы в выгодном положении. Слишком близко к Гранитным Воротам им подходить нельзя: могут угостить залпом с башен. А если станут подальше – уйдем без особых усилий хоть на юго-восток, хоть на северо-восток. Гнаться за нами вряд ли будут. Думаю, Повелители уже хорошо представляют скоростные возможности «Ласточки». А как оторвемся – можем спокойно свернуть, куда нам заблагорассудится.

– Иначе говоря, ты предлагаешь уходить лишь при благоприятном ветре? Ладно. А как насчет того, чтобы поймать нас в устье Каменной Змеи?

– Для начала им надо знать, что мы туда пошли.

– Допустим худшее: они это как-то узнали.

– Да знак Пресветлых им на голову! Для начала: если капитан не дурак, то вслед за нами не пойдет. Очень уж легко устроить засаду с твоими громыхалками. Их действие они знают прекрасно. К тому же легко попасться на глаза магам у Гранитных Ворот. А если ждать восточнее устья – это мы уже обсудили.

– Будь по-твоему. Предположим, мы оторвались, но ты все равно хочешь изловить «Ласточку». Что в этом случае предлагаешь?

– Первое, что приходит в голову, – это…

Не только мне – всему начальствующему составу моей команды стало ясно: дела идут настолько гладко, что это выглядит подозрительно. Мы прошли вверх по реке аж до Белых Столбов: капитан решил, что уровень воды достаточен, и оказался прав. Впрочем, я тут оказался полезен, сам того не ожидая: видел мели и перекаты не хуже, а то и лучше хорошего впередсмотрящего. Байдарочный опыт сослужил хорошую службу.

Мы взяли на борт всё и всех, кого запланировали. Дофет, как мне показалось, похудел на пару килограммов, потому что все время нахождения в реке он лично стоял на вахте.

Из осторожности я настоял, чтобы «Ласточка» сначала пошла вверх по течению в сторону Субарака, причем мы подгадали так, чтобы идти в предрассветной мгле. И лишь с восходом солнца мы чин-чином двинулись в сторону открытого океана. Ветер – как по заказу, восточнее и быть не могло. Волнение балла на три, поскольку «барашков» мало. И все же каждые пятнадцать минут, как было заранее договорено, движки глушились, а макустик напрягался в попытках уловить чужой сигнал. И каждый раз ничего. Мои слухачи прослушивали магический эфир. Полное молчание.

Только у самого устья Селинны доклад чуть изменился:

– Кажется, есть сигнал, очень слабый, весла… миль тридцать пять верных.

Этот вариант тоже был предусмотрен, но я счел возможным напомнить в переговорную трубку:

– Скажи капитану, что выходить из Селинны обратно будем лишь после тщательной разведки.

– Скажу.

Сцена, которую я видеть никак не мог

– Доброго вам дня, особо почтенная.

– И вам, достопочтенный Муррат-игд. Командир вас принять не может, он в отъезде. Разрешите представиться: доктор магии жизни Моана-ра, его заместитель по разным вопросам. Я вас внимательно слушаю.

До этого посетитель не только не знал Моану – он даже не слыхал о ней. Это было не столь и удивительно, если учесть, что на Юге были свои маги жизни, притом высочайшей квалификации.

– Особо почтенная, мой приезд сюда не был согласован с моими компаньонами. Осмелюсь предположить, они о нем даже не знают. Главная же причина моего появления здесь вами угадана верно: на всех совещаниях нашей… э-э-э… группы я всегда настаивал на переговорах с вашим командиром. Даже сейчас я уверен, что мы могли бы решить наши… э-э-э… разногласия.

– Я такой вариант также не исключаю. Позвольте мне изложить ситуацию так, как ее поняли мы.

– Ваша проницательность да отложится мудростью в сундуках моего внимания.