– …а также проволоку, ибо волочильный стан я тоже могу собрать.

Проволока – это пружины. При наличии пружинной стали, конечно. А если тянуть ее из низкоуглеродистой стали, то это гвозди, винты и прочая мелочовка, которая как раз и не мелочовка по цене.

– Хорошо, мастер. Кристаллы, напоминаю, у нас есть, прокатный и волочильный стан, считайте, имеют двигатели. Но на сегодняшний день срочная работа состоит в определении химического… я хотел сказать, состава нашего материала. На это понадобятся все наличные силы, поскольку нам надлежит уходить как можно скорее. Также составьте список того, что, по вашему мнению, может понадобиться в дальнейшем. Этот список должен быть разделен на категории: «совершенно необходимо», «очень нужно», «просто нужно». Ну, вы понимаете…

Мастер понимал. Пока он трудился над списком, одновременно раздавая указания по разгрузке и размещению привезенного, подмастерья рубили металл (с большим трудом) на мелкие кусочки молотками и зубилами, а мне выделили лошадь, с помощью которой я чуть прибавил очищенных земель: совсем немного, гектар двадцать. Женщины тем временем с удовольствием вели крупных и рогатых в уже построенный хлев. На коров приходилось покрикивать: они не так легко перенесли дорогу. А чуть в стороне той дороги (уже дороги!), что вела от причала к домам, сидела норка совершенно необычного для меня темно-рыжего цвета и, урча, лакомилась свежепойманной рыбкой. Эта животина здесь не особо нужна: мышей-то нет. Но вот в плане создания уюта… Нет, жизнь определенно налаживалась.

Еще я успел перехватить мага земли, выдать кристалл и поручить строительство дорог. Мне в ответ прочли лекцию, из которой я узнал, что дело это не быстрое (можно подумать, велика новость!), что за один день выйдет хорошо если пятьдесят ярдов улучшенной грунтовки или двадцать пять очень улучшенной грунтовки. Подумалось, что это и ничего, за три недели дорога дотянется от порта до металлургического производства. Хотя нет, лучше сразу делать самую лучшую дорогу. Тогда это шесть недель.

Поскольку было уже поздно, то мы и переночевали на Новой Земле. Перед выходом я послал Сарата (с магоакустическим прибором) и Тарека (с биноклем) на пешую разведку. Результат был нулевым; правда, Сарат осторожно заметил, что «это все же река, а не море», и потому ограничил уверенное обнаружение двадцатью милями.

Мы вышли из устья Селинны. Повернули на восток и даже прошли мили три, когда после очередного торможения и прослушивания трубка-амбушюр выдала:

– Есть контакт. Идет на веслах, пеленг восемьдесят.

С перерасчетом на местные градусы – северо-восток. А мы как раз вышли из-за мыса, так что, возможно, и он нас заметил. О, вот оно:

– Контакт нас заметил, идет на сближение.

И через десяток секунд:

– Малах докладывает: перехвачено сообщение по магосвязи. Но расшифровать он не смог.

Перевести он не смог, вот что. Но пенять мне следует на собственную особу. Я-то сносно говорю на языке Повелителей моря, а больше из моих людей – никто. Ну, если не считать матроса, что пробыл рабом на острове около года, но этот моряк – под командованием Дофета, а не моим. Однако сам факт передачи – доказательство, что неподалеку еще один «змей». И, похоже, что именно второй и есть охотник, а первый – лишь разведчик. Впрочем, такой вариант мы предвидели.

– Есть второй контакт, но необычный…

Голос из трубки, даже искаженный ею, звучит неуверенно.

– …шум от ударов волн по корпусу звучит, как для «змея», а вот шум от весел заметно слабее. Возможно, маг ведет тоже.

Последнее как раз понятно. Маг прилагает дополнительные усилия, чтобы нас перехватить. Хотя… нет, не так. Перед боем надо беречь силу. Тогда это странно.

Через час противников можно было разглядеть в бинокль. С севера шел «змей»; цвет полосок различить было невозможно, но никто из наших не сомневался, что те не зеленые. Второй корабль был необычным. Узкий, он казался длинным, хотя на самом деле был короче классического «змея», и количество гребцов было явно меньшим. На носу какая-то непонятная фигура: не змей, не дракон, а какая-то птица, судя по клюву. Наши сомнения разрешил тот самый опытный матрос. Его мнение я услышал в переговорную трубку голосом Сарата:

– Он говорит, это «водорез» – быстроходный корабль. Предназначен для разведки, не для абордажа.

Вот теперь уже точно ясно: по нашу душу. Идет наперерез, но абордаж исключен – значит, будет бить чем-то смертельным. Для захвата «Ласточки» в целости ничего лучше «Черного пятна» нет. Значит, мы рассчитали правильно… вроде бы.

Еще одна сцена, которую я видеть никак не мог

Это собрание не отнес бы к деловым даже самый снисходительный комментатор (присутствуй он в том зале). Вопросы, ответы, реплики и выступления звучали весьма резко.

– Я не вижу Муррата. Где он?

– Разыскать не удалось. Дома нет. На конюшнях нет. На ипподроме тоже нет.

– Вы недоумок. Неужели трудно было догадаться вызвать его по магосвязи?

– А вы полный дурак, Рашшид, если думаете, что я этого не сделал.

Молчание. Каждый из присутствующих получил письмо крайне неприятного содержания. Каждый подозревал, что и все другие получили нечто в этом роде. И ни один не поделился подозрениями. Зато все дружно предположили, что лиценциат Муррат-игд предпринял действия, вытекающие из пришедшего к нему письма.

– Я вызвал вас, господа, ибо имею информацию, что объект знает точно, кто именно выдал заказ гильдии.

Будь то сказано на неделю раньше, подобное заявление непременно вызвало бы переглядывание, а то и перешептывание. Сейчас же никто не желал показать другому, что имеет некоторые сведения на сей счет. На лицах сидящих за столом тот самый комментатор мог бы прочитать лишь некоторую взвинченность.

– Сверх того, Высокий сообщил мне, что хочет действовать против нашего объекта, используя свои каналы.

– Доверять недомолвкам Высокого – непозволительная роскошь в сегодняшней ситуации. Что конкретно он хочет предпринять?

– Он предполагает изложить положение дел Первому академику и потребовать от того силовой поддержки.

– Я и не знал, что Высокий уже избран академиком. Ах, еще не избран? В таком случае слово «потребовать» еще менее применимо, если такое вообще возможно. Не верю, что Высокому удастся подвигнуть Первого академика на действия. Я неоднократно излагал свою точку зрения, могу ее повторить: с этим Профес-ором можно и нужно договориться. Да, будут денежные потери. Но это лучше, чем потеря всего положения в сообществе магов и, возможно, жизни.

– В данном случае вы кое в чем правы. Не понимаю только, как вам удалось выдать умную мысль. Именно положение в сообществе магов мы и утратим, если уступим давлению со стороны объекта, поскольку любой мыслящий человек сразу поймет: такое падение цен на кристаллы первого класса возможно лишь в случае, если перед тем они были вздуты искусственно.