– Полагаю, мне надлежит командовать операцией.

– Запрещаю.

– Моя внешность не вызовет подозрений в Хатегате.

– Да, у стражи. Но в порту есть люди Тхрара, он деятельно воссоздает свою разведсеть. Среди них может найтись тот, кто знает тебя в лицо. Есть шанс, что капитана могут предупредить.

– Я могу изменить внешность. И на мой взгляд, шанс, что операция с пассажирами станет известна капитану, меньше шанса на недостаточно продуманное командование захватом, что равносильно его провалу.

– Хорошо. Начинайте непосредственную подготовку. Да пребудет с вами милость Морских Отцов.

Мы ехали в порт Хатегат.

Дорога уже была слегка пыльной. Оно и понятно: лето началось. Подбалтываясь в седле – именно так, глагол «покачиваться» тут неуместен, – я еще раз прогонял действия, что уже были сделаны и что только предстояло делать.

Амулет с гранатом, тщательно заряженный щитом от «Черного пятна», покоился в кармашке у сержанта Малаха. Относительно мощности щита Тугур хвастливо заявил: «Удар на уровне кандидата в академики – и то выдержит». Правда, после подробного допроса маг смерти признал: «Но только один».

Пистолет с запасным магазином и надлежащие амулеты с щитами переданы капитану Дофету. По идее он должен был уже слегка потренироваться в стрельбе. У меня самого на бедре покоился «пневматический ужас», по каковой причине присутствовало то самое чувство дурной категории, которое упоминал классик: пистолеты моих стрелков много удобнее, да и по боевым качествам лучше, что уж там говорить. Точно такое же оружие у Тарека, вот почему мы ехали бок о бок. В деревню Белые Столбы послали гонца с просьбой к старшему Дикому магу Харафу о встрече. Староста уверил, что через два дня самое большее я могу приезжать. Паранойя нашептывала о моих будущих промахах. Словом, все, что и положено.

Отклонения начались у знакомого дуба, рядом с которым знакомо красовались знакомые егеря со знакомыми собаками.

Тарек, не дожидаясь знака, подъехал к ним и обменялся тройкой фраз. Мы дождались его возвращения, махнули погранцам на прощание и двинулись дальше. Солдаты, повинуясь жесту лейтенанта, по очереди подъехали к фургону и забрали оттуда винтовки. Перед въездом в Хатегат эти стволы надо будет спрятать, приказ уже отдан.

– Похоже, на дороге снова шалят, командир. Пропали двое купцов с сопровождением. Почти наверное Повелители, потому что ушли в Черные земли по коридору.

– Деревни?

– Я тоже про это подумал. Нет, там не появлялись.

Кто?

Здесь зона острова Стархат, но как раз у них сил маловато. Нашими трудами, между прочим. А кто еще? Нурхат? Это плохой вариант: означает, что сосед понемногу прибирает к рукам собственность ослабевшего вождя Тхрара. Правда, фактов нет. Хотя кое-что есть. Деревни не тронули: это значит, что наш урок пошел впрок. Или мало людей в отряде? И потом: то, что деревни под нашей защитой, Тхрар знает точно. А вождь Тхонг? Тоже может знать. Опять неясность. Нет, с выводами погодим…

Перед Хатегатом из нашей группы выделился «купец» – его роль, конечно, играл старшина – при двух «охранниках». Из осторожности мы поселились на разных постоялых дворах. Но это не предотвратило неожиданностей.

Мы с Тареком угощались скромным рыбным ужином (морепродукты тут были прилично дешевле, чем в глубине континента), когда в дверях появился мальчишка. Лет тринадцати на вид, но мелковат ростом, да и телосложение подкачало. На вид – типичный рассыльный из тех, что работают за медяк в день и пару подзатыльников в придачу.

А ведь я эту личность определенно где-то видел. Что-то в нем есть узнаваемое… пластика движений – вот что. А лицо – нет, его-то я видел лишь в полутьме. Барышня, что пробралась ко мне в комнату на постоялом дворе, вот это кто. А ведь я ее предупреждал.

Тарек, похоже, догадался кое о чем. Его рука скользнула к бедру, где в кобуре находился пневматик. Короткое шипение и щелчок затвора были настолько тихими, что в гаме трактира услыхать их было решительно невозможно. Я сам уловил эти звуки лишь потому, что ждал их. Через полсекунды мое оружие тоже встало на боевой взвод.

Быстрый взгляд вокруг – никого подозрительного. Все заняты своим делом. Выходит, она к нам побеседовать или передать сообщение? Хорошая у нее маскировка: будь девица одета в соответствии со своим полом, ее поведение точно вызвало бы подозрение. Не бывает девушек-рассыльных. А одежда дамы легкого поведения привлекла бы лишнее внимание. Или у нее умный начальник, или сама не дура. Но последнее я и так знал.

Не доходя до нашего стола, ряженая отвесила поклон – в меру неуклюжий, но вполне себе почтительный. Заговорила она первой:

– Доброго вам дня, уважаемый. И вам тоже.

Так, нам дают понять, что наши роли известны. Поддержим маскировку:

– И тебе.

– Уважаемый мастер велел кланяться и передать послание.

Интересно, почему же не через гонца? Видимо, что-то срочное.

Что там в письме? Мастер сообщает, что за мой заказ он не берется, ибо таковой слишком сложен. Мастер также уверен, что его конкурент, который очень хочет перехватить этот заказ, сделает вам соответствующее деловое предложение не далее как завтра. Однако отправитель убежден, что этот недобросовестный человек, которого я знаю, выполнить заказ также не сможет, ибо работники, которых нанимают среди праздношатающихся по дорогам, а также собираются нанять по деревням, сделать столь тонкую работу не в состоянии. Равно мастер сообщает, что главный подмастерье конкурента сейчас остановился в «Белом окуне», его зовут Паруш-эв.

Я в темпе анализировал. Выходит, разведка Стархата уже в курсе приготовлений вождя Тхонга и даже любезно о них предупреждает. Впрочем, какое там «любезно»: эти ребята отъявленные прагматики и полагают (не без резона), что военную силу Нурхата мы вполне можем пощипать. Сверх того, нам дают понять, что те устраивают охоты на дороге в Хатегат и собираются учинить налет на деревни. Что до «главного подмастерья» – это, вероятнее всего, командир диверсионного отряда Нурхата. Или даже резидент их разведки. Есть что обсудить. Но для начала сплавить этого «рассыльного».

– Вот тебе за труды.

Два медяка опустились в ладонь разведчицы. Низкий ответный поклон: это более чем щедрые чаевые для мальчишки на такой работе. Отдать должное противнице: играет она безупречно. И насчет собственной безопасности рассчитала правильно: мне невыгодно устраивать ей какую-либо бяку.

Уже в номере я пересказал ситуацию (как сам ее понял) напарнику.

– Командир, ты хочешь взять этого человека с Нурхата? Дело очень рискованное. Нашуметь можно запросто.

– Нет, зачем же? Мы просто отошлем ему письмо. Сегодня же и отправим через хозяина трактира. Уж кто-то на побегушках здесь найдется. Кстати, пиши лучше ты, а то у меня почерк… того… не самый красивый. Написать нужно вот что…