— Берегись, остолоп! — заорал я. — «Разлом»!

Водила на мой вопль никак не отреагировал, и я начал сомневаться в его адекватности. Наш транспорт с катастрофической скоростью приближался к аномалии, которая могла превратить любой предмет в уголек почище «жарки». Термальный выброс сжигал все, что попадало в поле активности «разлома», за считанные секунды.

Года три назад я видал, как нерасторопный отмычка сверзился в такой вот овражек, где в нагромождении крупных камней вился тонкий оранжевый ручеек. Пыхнуло тогда знатно! Огненные струи выстрелили метров на пять вверх, опалили ближайшие ветки на деревьях и на мгновение превратили прохладный пасмурный вечер в знойный день. Бедолага сгорел, даже не долетев до дна.

— Испепелит же, — как-то беспомощно пробормотал я, глядя, как приближается подсвеченное мерцающим пламенем русло «разлома».

— Заткнись ты, паникер, — отмахнулся Роман. — Пиковая температура вспышки не выше двух тысяч по Цельсию. Броня «Урагана» держит такой нагрев в течение минуты.

— Козырно, — хмыкнул Зеленый. — Чего ж тогда не отправиться на этом броненосце прямо к артефакту?

— Умный? — резко обернулся негр.

— По мере взросления сам себе дивлюсь. — Зеленый прищурил и так заплывший от фингала глаз, продолжая следить за нашим нисхождением к аномалии.

— Думаешь, мы бы с вами возились, если б катер мог проехать к местонахождению «бумерангов»?

— Ну-у… Кто вас знает.

— Слишком ты высокого мнения о себе, сталкер.

— Меня зовут Зеленый.

— Хоть сиреневый.

Правый борт «Урагана» плавно приблизился к зоне действия «разлома», и тут произошло то, чего никто не ожидал. Ни сосредоточенный водитель, ни «чистонебовцы», ни морщинистый мужик в потрепанном комбинезоне, которого нам так и не представили…

Катер остановился. Резко, будто врезался в невидимую преграду.

Те, кто сидел возле левого борта, слетели со своих кресел и вписались в правую стенку, подмяв под себя остальных. На месте остался только пристегнутый ремнем водитель и Дрой, которого Лата предусмотрительно приковала наручниками к поручню.

Я больно треснулся ребрами о шлем «чистонебовца» и на какое-то время лишился дыхания. Когда радужные пятна перестали скакать перед глазами, а воздух снова стал поступать в легкие, мне показалось, будто шум аэронагнетателей усилился, хотя движок и так работал на пределе.

Первым делом я с силой оттолкнулся от Анатолия, к которому меня припечатала инерция, и заглянул в кабину, дабы выяснить, что же произошло…

Вы когда-нибудь видели бледного негра? Вот и я до этого момента тоже не видел. Я вообще не думал, что негры умеют бледнеть. Умеют, братцы. И выглядит это жутковато, прямо скажем.

Полковник сидел, не шевелясь, и таращился куда-то вверх. Водила тоже замер, вцепившись в руль так, что аж костяшки пальцев побелели. Катер продолжал балансировать у самой границы аномалии, словно его что-то удерживало. И это была явно не собственная тяга.

— Эй, — позвал я, — Роман!

Негр вздрогнул, будто его иголкой ткнули, и обернулся. От его шального взгляда мне сделалось дюже не по себе.

— Ты чего там увидал?

— Тормознуло, — тупо произнес афроамериканец.

— Чего тормознуло? Зацепились, что ль…

Фразу я закончить не успел. Сверху по кабине бабахнуло так, словно на катер сбросили экскаватор. Даже высокопрочная броня слегка прогнулась от зверского удара. С вдавленного внутрь потолка сыпанули искры, тяжелые наушники вновь сверзились на полковника, а водитель инстинктивно вжался в кресло, делаясь похожим на ребенка, которому большие дяди дали порулить боевой машиной.

От дикого скрежета, доносившегося сверху, не спасала даже звукоизоляция. Создавалось впечатление, что нашу многотонную скорлупку собираются раскрыть веером.

А через мгновение я понял, что остановило сползающий в распадок «Ураган» и вероломно устроилось на кабине. Точнее — кто.

Морда псевдогиганта, свесившегося с крыши, заслонила собой полнеба. Я рефлекторно отпрянул в глубь отсека, снеся с ног Зеленого, стоявшего за спиной. Он, в свою очередь, завалил одного из «чистонебовцев» и чуть не врезался в успевшую сместиться Лату. Посреди прохода образовалась настоящая «регбийская» свалка, барахтаясь на вершине которой я продолжал зачарованно глядеть на чудовище, редкое даже для богатой на выдумки Зоны.

Псевдогиганты сами по себе огромны. А эта особь, наверное, являлась одной из наиболее крупных в своем виде: уродливая башка с перекошенным ртом, полным слизи, и линзовидными глазищами-блюдцами была — навскидку — метра полтора в диаметре.

Мутант играючи остановил катер, не дав нам съехать в «разлом», запрыгнул на крышу и, видимо, намеревался поживиться содержимым большой консервы, которую судьба нежданно подбросила на территорию его обитания. Если б «Ураган» проехал по склону еще капельку, то аномалия разрядилась бы, спалив все в радиусе метров десяти, включая прожорливую тварь. Но псевдогигант интуитивно предугадал такое развитие событий и не позволил катеру войти в зону активности оранжевого ручейка.

Не дурак. А если и дурак, то пуганый.

— Твою мать! — раздался вопль водилы, к которому наконец вернулся дар речи. Он врубил задний ход, курсовые нагнетатели взвыли, переключаясь на реверс, но машина только слегка покачнулась. — Что делать-то, полковник? Этот урод броню помял! Еще пару раз так постучит — проломит!

— Может, пушкой попробовать?

— Толку-то? С крыши эту страхолюдину все равно не снять — угол обстрела не тот.

— Ну, хоть испугается, — неуверенно предположил негр, берясь за рукоять со спусковой кнопкой.

— Как же, — гыгыкнул Зеленый, выбираясь из-под меня. — Ему ваша пукалка — что трещотка рождественская.

— А ты не каркай, умник.

Псевдогиганту тем временем надоело просто нагонять жути на потенциальный обед из нескольких двуногих, и он решил приступить к активным действиям. Спрыгнул с крыши, встал напротив кабины на своих коротких ногах-тумбочках. Выпрямился во весь немалый рост, придерживая «Ураган» одной лапой, чтоб не укатил, чего доброго, и издал такой ужасающий рев, что меня мурашки до копчика пробрали.

— Мама, — не сдержалась Лата, глядя, как из разверзнутой пасти вырываются вместе с утробным рыком клубы пара, а оловянные глазищи с мутными пятнами зрачков переливаются в лучах прожектора.

— Ага! — с нездоровым восторгом воскликнул Дрой, бряцая наручниками о поручень. — Вот сейчас-то тебе клитор на уши и натянут! Жаль, что помочь не могу… Может, отцепишь, браслеты, а?

Лата не обратила на его злорадство решительно никакого внимания. И в данной ситуации я ее мог понять: зрелище раздухарившегося мутанта приковывало взгляд, как всегда бывает в минуты крайней опасности, когда некуда деться.