– …можно не растрачивать себя на мелкоту, – заключила малышка. – До чего в Эльдинге дошло: уже танки по улицам шастают. А небо барражируют истребки.

– Истребяки, – хмыкнул он. – Голопопые.

– За что и любишь нас, да?

– Ну, дело ж не только в том, что они голые…

– Размер тоже имеет значение, – кивнула Мишка. – И форма.

– И голова, – прибавил богатырь.

– Чего?

– Без мозгов.

– Ах ты!..

Она попыталась цапнуть его за кисть, но кончилось тем, что повисла на руке, обхватив всеми конечностями, точно детеныш макаки.

– Да шутка это, – сказал Светлан, посмеиваясь. – Нетто надо объяснять? К тому же цитата.

– А то я не помню!..

– Слушай, слезь с меня. Не на прогулке.

Несколько раз они замечали вдалеке крыс, силуэтами смахивавших на медведей, но куда более проворных. Нападать те не пытались и сразу скрывались из виду, будто научились уже распознавать богатыря, оповестив о его опасности все племя. Черт, если эти твари впрямь настолько сметливы… а вдобавок живучи и плодовиты, как их мелкие родичи… Тогда у человечьего вида появился сильный конкурент.

И попрыгунчики пару раз мелькали над крышами, но тоже не близко. Вот этих понять было сложно – совсем чужая порода. Меж ними и людьми такая пропасть!..

Все-таки один раз Светлану пришлось вынуть меч… вернее, даже выхватить… когда из темной щели на них ринулась стая шипастых, щетинистых существ, причем явно не с добрыми намерениями. Задвинув Мишку к себе за спину, он в несколько стремительных взмахов раскромсал слаженную банду на пару десятков шевелящихся частей. А затем потратил еще четверть минуты, чтобы эти части шевелились менее активно.

– Это чё это? – спросила девочка озадаченно. – Сколопендры, что ль? Ну, вымахали!..

– Членистоножек нам не хватало, – пробормотал богатырь. – И уж здесь им не ставят ограничений по весу.

Пожалуй, твари не походили ни на одно из известных ему насекомых – даже если их ужать раз эдак в сто. Зато оснащены были не хуже наемных убийц… к счастью, лишь холодным оружием. Или другое просто не успели применить? Скажем, химическое либо электро… Вот же пакость!

– А плащ мне все же вспороли, – только сейчас заметил Светлан. – Шустрые зверята.

– Бедненький, – пожалела Мишка. – Теперь замерзнешь, да?

Достав из кармана тряпицу, он тщательно протер лезвие и снова спрятал меч в ножны. А тряпку выбросил в сточную канаву.

– Кстати, мы уже пришли, – сообщил он. – Сиганем через стену или, как приличные, воспользуемся воротами?

– Прошу не оскорблять, – пробурчала ведьма. – Тоже нашел приличную!

Конечно, они двинулись напрямик. Одним прыжком преодолев ограду, Светлан подождал, пока на его плечо спланирует Мишка, и зашагал через просторный королевский парк, наполненный шелестом листьев и скрипом веток. Похоже, ветер разгулялся еще сильней – на улицах это скрадывалось.

Через минуту, переместив девочку на руки, богатырь вознесся к окну, по сторонам которого были пришвартованы «Лаура» и прогулочная лодка графини де Компре. Застыл на подоконнике, озирая знакомую комнату.

Тут мало что изменилось. Павича, правда, не было – наверно, улетел патрулировать улицы. Гай тоже исчез, поспешив взяться за вверенное дело. Зато Изабель вернулась к друзьям, успев отоспаться, и потому здесь звучала музыка – вполне живенькая, учитывая местный репертуар. Рядом с ней сидел де Коста, пытаясь выглядеть невозмутимым. А Ирэн тщилась разговорить Лору, журналистским чутьем уловив в ней кладези сведений. Еще за столом восседала Глория, облаченная в лучшее свое платье. Не глядя ни на кого, она запихивала в рот кушанья, но, похоже, не чувствовала вкус – то ли из-за недавнего отравления, то ли по иной причине. Бедняжка, а если вправду лишится этой радости… Зачем тогда жить?

– Хоть кто-то тут пользуется дверью? – воскликнула Ирэн, невольно вздрогнув при появлении Светлана. – Ну что за люди!..

Актерка тоже прореагировала на него, придав лицу обиженную мину: дескать, чего бросил меня одну? Здесь никто не любит несчастную сироту, а многие – презирают. А за что?

– Как прошвырнулись? – спросила силачка.

– Нам порвали плащ, – сообщила Мишка. – Кошмар!

– Бабье?

– Да мы не вглядывались. Но что твари – точно.

– Новая разновидность, – пояснил богатырь. – Ближе всего к насекомым – наружный скелет, клешни, жвалы. Но размером с волка.

– А-а, – сказала Лора, приняв к сведению.

А Ирэн поежилась, представив картинку.

Поставив девочку на ноги, Светлан прошел к столу, развалился в привычном кресле. Глядя на Бэлу, произнес:

– У нас стало больше времени – спасибо Крону. То есть все мы как бы ускорились – раз эдак в десять. Но вне Эльдинга никаких перемен. Это значит: все отдаляется – как плохое, так и хорошее.

– Я поняла, – тихо сказала девушка. – Что ж, есть вещи важнее.

Кажется, Огюст тоже сообразил, о чем речь: ее воссоединение с Гийомом случится не в ближайшие часы. И вряд ли это огорчило виконта.

– Но гоняться за призраком вряд ли стоит, – продолжил Светлан. – Открылась проблема серьезней. Судя по всему, скоро здесь начнется…

Он вдруг умолк и перевел взгляд на входную дверь, тихонько вздохнув: опять к нам гости. И конечно, не с радостными вестями. Может, запереться и никого не пускать?

– Еще одна проблема топает, – негромко сказала Лора. – До кучи.

Впрочем, первым в покои вступил де Ги, предваряя нового посетителя. Объявлять о нем, правда, не стал – чай, не мажордом. К тому же того здесь знали и так.

Это оказался Хуго, один из лучших магов Нордии, даже входящий в Семерку, заправлявшую делами Гильдии. Хотя больше походил на пожилого рыцаря – поседевшего, слегка даже обрюзгшего, но еще не утратившего крепости тела и боевой сноровки. А облачен был, как и должно, в мантию сине-зеленых тонов, оживляемую редкими блестками.

– Пришлось изменить своим привычкам и заявиться к вам самому, – известил чародей раздраженно. – И, должен заявить, чувствую себя полным кретином.

– Чувствовать – это ничего, – бодро сказала Мишка, с ногами забираясь на стол. – Это даже полезно.

Сверкнув на нее гневным взглядом, Хуго без церемоний прошел к свободному креслу и расселся в нем, вызывающе озираясь.

– Да вы не стесняйтесь, чего там, – с ухмылкой добавила ведьма, рассевшись среди блюд в своей всегдашней позе. – Хотите шербет? А есть и вовсе экзотический фрукт – зовется потатос. В Европе пока не произрастает.

Теперь маг даже не посмотрел на нахалку.