Подруга стояла на бульваре около входа и подставляла лицо лучам мягкого утреннего света. Улицы города в сей ранний час были пусты. Впрочем, уже сейчас то тут то там открывались двери соседних лавочек, на улицу выносились столики летних кафе, а по воздуху плыл невероятный аромат свежей сдобы и кофе…

Город просыпался. Совсем скоро люди отправятся на работу, и дорога их пройдет аккурат через любимые кафе и ресторации… Так что нам с Айжаной следует поторопиться, ибо свежие продукты к тому времени надо не только успеть купить, но еще и приготовить! Как только я подошла к орке, мы без лишних слов двинулись в сторону главной площади. Чем ближе подходили к пункту назначения, тем более оживленным становился город. Тем больше встречалось народу, и тем громче слышались голоса.

А на самой площади было просто не протолкнуться! Я такого даже не ожидала. Все место между администрацией и библиотекой занимало орущее, блеющее, крякающее и кукарекающее пестрое море. В воздухе витали самые невероятные запахи, от вони навоза и немытых тел до ароматов душистых трав и цветочных духов. Уже при первом взгляде на весь этот базар у меня зарябило в глазах, и подняла голову тревожная неуверенность. Айжана заметила мое состояние и поспешила успокоить:

– Вообще-то я всегда закупаюсь у одних и тех же фермеров, они знают, сколько продуктов нам нужно, и откладывают для нас определенное количество. Так что обернемся быстро, не переживай.

Вот и славно! С одной стороны, по полной проникнусь местным колоритом, с другой – времени на это уйдет по минимуму, а это значит, что оставшиеся на свободе злоумышленники (если они, конечно, есть) не успеют причинить мне никакого вреда!

Первым делом мы с Айжаной направились к мясным лоткам – они находились ближе всего. Побродив между торговыми рядами со всевозможными окороками, филеями и голяшками, отыскали прилавок постоянного поставщика нашего трактира. Им оказался коренастый и румяный детина в просторной рубахе, подпоясанной белоснежным (пока) фартуком. Завидев нас, мужик заулыбался и призывно помахал рукой.

– Здравствуйте, Федул Назарович! – поприветствовала мясника Айжана. – Я сегодня не одна, со мной моя подруга Ника, она подавальщица у нас в трактире.

– Здравствуйте-здравствуйте, девоньки! Вам как всегда?

Дождавшись утвердительного ответа, Федул Назарович подозвал своего помощника, мальчика лет десяти.

– Дайте минуту, девоньки! Сынишка мой, Митька, все соберет да в трактир ваш доставит!

Мальчик начал сноровисто подхватывать отборные куски мяса, не забывая показывать их Айжане. Набив поклажей увесистый мешок, привязал его к двухколесный тележке и быстро поволок в сторону «Алк-аша».

– Слыхали, шо творится, девоньки? – таинственно проговорил Федул Назарович, – В городе грандиозный шмон объявлен! Проверку документов на въездах организовали, одиноких путников аль подозрительных каких разворачивают либо под белы рученьки да в допросные! И нас городовые проверяли, говорят, участки уже переполнены!.. О как!

– Ого! А что случилось? Это со вчерашним взрывом связано? Вчера вечером на набережной взорвали бомбу, представляете! Толком никто ничего не знает, но трактир весь вечер на ушах стоял, – взволнованно поведала Айжана.

– Шо, прямо вот целую бомбу?! – выпучил глаза фермер. – Нет, вот об этом еще не слышал, только сплетни и ходят, одна другой краше! Но я вам, девоньки, вот шо скажу: вся эта заваруха с будущим миром связана. Не все его хотят. Ой не все. Для кого война – горе горемычное, а для кого – мать родна!..

Распрощавшись с мясником, отправились дальше.

– Айжана, а что еще о бомбе говорят?

– Ой, ты же поздно вчера пришла, ничего не знаешь… Да, по сути, никто толком ничего не говорит! Очевидцы в трактир вчера не заходили, но, по слухам, на набережной взорвалась бомба… вроде убить кого-то хотели.

Мы добрались до отдела со всевозможными копченостями, коими торговала бойкая дамочка средних лет. Далее все случилось по отлаженной схеме. Мы с Айжаной поздоровались с дамой, орка представила меня, торговка продемонстрировала отложенный для нас товар и отправила его с посыльным в трактир.

– А вы знаете, девоньки: по городу проверки идут, – поведала женщина напоследок. – Во все заведения наведываются, все лавки осматривают, всех въезжающих и выезжающих из города проверяют. В моей телеге вот с утра ковырялись, пришлось им коляску колбасы подарить, шоб товар не лапали! Городовые от колбасы подобрели, сказывают, Вельский рвет и мечет, с ним вроде как ночью из самой столицы связывались, после того он аж с лица спал да тревогу объявил!

Господи! Что могло настолько вывести его из себя? Поблагодарив торговку, мы отправились дальше. На сей раз – в «молочный отдел».

– Ника, ты что-нибудь понимаешь?

Я задумалась на мгновение. Меня же никто не просил молчать?

– Уж не знаю, с чем связаны обыски и проверки, но… Я вчера была на набережной, когда взорвали бомбу.

– Что?!

Слишком сильно удивиться орка не успела, ибо мы уже стояли напротив прилавка с молочной продукцией. Торговал здесь добродушный пузатый фермер с бородой и пышными усами. Церемония знакомства повторилась.

– Молочко свежайшее, два часа как надоено! – приговаривал мужик, собирая три большие корзины для отправки в трактир. – Сметанка свежая, творожок, сыр… Ну да вы и сами все знаете… Ладно хоть не разбилось ничего, а то ведь проверяли нас! Крендели, говорят, настоящую бомбу на набережной взорвали… О как! Дескать, коли они на каторге гнить будут, так и другим не жить. Не мир вам, говорят, а шиш с маслом!.. А ну как откажется после такого государь приезжать?.. Ой, шо будет, прям не знаю…

Мы покивали, рассчитались за товар, отправили помощника фермера в трактир и пошли к овощам и фруктам.

– Ты видела взрыв и ничего не сказала?! – тихо негодовала Айжана.

– Ну а когда бы мне рассказать? Я пришла под утро и сразу легла спать…

– Надо же! В нашем захолустье – такая важная новость, а ты промолчала! Ника, ты должна рассказать все детали!

– Ладно, как только все закупим и пойдем домой, так… Ох!..

Что на сей раз произошло? Да ничего особенного! Просто мы вступили на территорию овощей и фруктов. На первом же прилавке бросился в глаза виноград. Обычный, зелено-желтый… каждая ягодка коего была размером с абрикос. Сразу после винограда мое внимание привлекли арбузы размером с кулак… а вот черешня с крупную сливу откровенно порадовала! И да: на прилавках со странными фруктами вполне мирно уживались привычные глазу душистые яблоки и груши. А какой здесь стоял невероятный аромат!.. Словно бы я каким-то чудом перенеслась из пыльного города в цветущий яблоневый сад.

– Ника, ты чего? – напомнила о себе подруга.

– Айжана, слушай, а почему некоторые ягоды и фрукты таких гигантских размеров?.. Вот, например, виноград, или черешня, или крыжовник с пятак?

– Да нет, – задумчиво произнесла орка, – обычные вроде… А вот в овощах принято использовать специально выведенные сорта. В первоначальном виде помидоры и огурцы вырастают размером… да вот хоть с твою голову! Но они очень водянистые и не слишком вкусные, их используют на корм скоту… Считай, из обычных крупных овощей один картофель и остался… Здравствуйте, господин Алдониэль!

Я взглянула на торговца овощами, и у меня из головы тут же вылетели все мысли, потому как Алдониэль был… эльфом, да. Обычный такой эльф – стройный, высокий, никак не ниже Айжаны. Красивый, с торчащими острыми ушками. Правда, при этом одет в типичную широкую рубаху да белый фартук, что вызывало у меня когнитивный диссонанс… Да для меня все в том эльфе удивительно! И он, и то, что его окружает.

– Здравствуйте, милые барышни. Ваш обычный заказ уже упакован. Прикажете доставить до трактира или желаете взглянуть? – учтиво отозвался эльф.

– Нет, не нужно. Вы нас ни разу не подводили!

– Очень хорошо. Эллиниэль, отвези заказ в «Алк-аш», – принимая плату, обратился эльф к своему таинственному помощнику.

Под повозкой за спиной эльфа что-то зашуршало, и через пару мгновений из-под нее вылез… еще один эльф. На вид это был мальчик-подросток в такой же простой крестьянской одежде, очень похожий на самого Алдониэля. Взъерошенный парень осоловело оглядел нашу компанию, почесал свое острое ушко и пробурчал слова приветствия. Затем, взявшись за приготовленную заранее тачку с упакованными овощами и фруктами, со словами: «Ладно, пошел я», – отправился в сторону нашего трактира.

– Айжана, а ты не знаешь, каким ветром сюда занесло эльфа? – спросила я, как только мы отошли