Теперь это упущение точно исправлено! Посетители быстро разнесут сплетни по знакомым.

– Алиша, – позвала я хозяйку трактира, зайдя на кухню, – там опять репортерша пришла, хочет персикового чаю с тортом.

– Добре! Будет ей чай.

– Может… может, поперчим его хорошенько? Чтобы желание к нам вернуться пропало?

– Я те поперчу! Выручка в трактир течет рекой! К нам больше народу приходить стало, а ты отпугнуть кого-то хочешь! Обожди немного, щас торт свой съест, сплетен наслушается да упрется восвояси!

Я страдальчески кивнула и отправилась в зал. А там потрясенная тишина сменилась оживленными дебатами на тему «Брешеть али нет госпожа писака и шо теперь с этим делать?»

– Госпожа Анфиса, а с чего вы вообще решили, шо напали именно на Нику? Кому и на кой она, простите, сдалась? Али так пытаются графу Вельскому насолить? – проявил чудеса сообразительности почтенный мастеровой гном Михей.

– Да и ладно, если так! – подал голос еще один завсегдатай. – Если так, то бандитов энтих враз отловят… А коли это государевы убивцы какие и они переворот учинить хотят? Аль какое бесово племя старается войну на второй круг пустить?

– Ага! – крикнул кто-то из другого конца зала. – То-то государь сюда не абы кого, а самого Вельского для порядку заслал! Знают они чего-то!

– И патрули выставили! Всех въезжающих и выезжающих проверяют! У меня кум жаловался: живет в деревне, работает в городе. Дык сегодня шел на работу, его остановили и обыскали всего! О как!..

– Да не хватало еще, шоб государь к нам не приехал бы да мир не заключил!..

О еде и заказах было напрочь забыто. Трактир стоял на ушах. Обеденный зал вмиг превратился в место стихийного собрания горожан. Я решила, что это мой шанс.

– Айжана, – тихо позвала я, – пока тут не до нас, я схожу к Руслану, хорошо?

– Да, иди, минут десять передышки у нас точно есть.

Уходя из зала, краем глаза отметила безмерно довольную Анфису, которая сидела за пустым стол и беспрестанно строчила нечто в свой пухленький блокнот. Стукнув себя по лбу, сбегала на кухню за тортом и чаем, сгрудила заказ перед «госпожой писакой» и с чистой совестью отправилась в кабинет Руслана.

Быстренько дойдя до кабинета, постучалась, услышала приглушенное разрешение и вошла. В целом кабинет практически не изменился, разве что на краю стола возвышалась внушительная стопка книг. С любопытством взглянула на обложку той, что лежала сверху. «Свод законов и правил ведения гостиничного дела». Ого! Вот это серьезный подход! Судя по всему, Руслан намерен превратить «Алк-аш» во вторую «Ривьеру».

– Проходи, Ника, садись, – проговорил Руслан, оторвавшись от чтения какого-то документа. – Долго я тебя задерживать не буду. – Орк взял с полки уже готовый трудовой договор. – Вот, я все уже составил, вписал твое имя и оформил бумаги задним числом. Нужно лишь проставить номер твоего удостоверения личности.

Я достала из кармана местный паспорт и протянула его Руслану, который сноровисто вписал недостающие цифры в пустую графу.

– По этому договору, – продолжил он, – ты будешь получить оговоренный ранее оклад раз в две недели, также по истечение полугода работы у тебя будет право на недельный оплачиваемый отпуск… Будь любезна, подпиши вот здесь… Так, хорошо. – Руслан пододвинул к себе документы и еще раз перечитал. – Далее. С момента твоего трудоустройства прошли практически полных две недели, так что сегодня я выплачу тебе первую зарплату. Вот, держи, здесь за полмесяца. – Орк извлек из ящика письменного стола небольшой позвякивающий мешочек, который тут же передал мне. – Ну вот, собственно, и все. У тебя есть какие-нибудь вопросы, Ника?

Вообще-то есть два, только один меня совершенно не касается, второй касается, но косвенно… Эх, была не была!

– Большое спасибо, Руслан. У меня есть пара вопросов, но они не относятся к работе.

Руслан нахмурился и кивнул.

– Ты поговорил с Миланиэль? Объяснил, что мы просто работаем вместе?

– Да, – кивнул он, – объяснял, и не раз. Но беда в том, что Мила и слушать не хочет. Она вбила себе в голову боги ведают что и теперь еще пуще злится!

– Просто она тебя все еще любит, – вздохнула я. – Ей плохо, и она хотела бы тебя вернуть…

– Хватит, Ника. Давай второй вопрос, – резко оборвал орк.

Ну вот, опять испортила ему настроение. Сейчас задам следующий, и меня вообще из кабинета погонят. И все же…

– Айжана. Почему она работает без выходных?

– Э-э-э… – Руслан явно не ожидал подобного вопроса. – Ну… а чего ей еще делать? Пусть работает, деньги зарабатывает…

– И куда ей их тратить? Она же выходит только на рынок продукты для трактира закупить.

– Ну а что ей еще делать?! А так – она всегда при деле… И у нее нет времени на всякие глупости!

– Боги, какие «глупости», Руслан?! Она же света белого не видит! У нее нет ни увлечений, ни подруг! У нее своей жизни нет!..

– Ника! – резко оборвал Руслан. – Ты же сама прекрасно понимаешь, что это не твое дело?.. – и после моего кивка продолжил: – Могу сказать лишь то, что традиции людей и орков сильно отличаются. Да, сейчас Айжана находится под неусыпным контролем семьи, но это лишь пока… Скоро мы с отцом подберем ей жениха, и она уедет.

Ха! То есть сейчас Айжану эксплуатирует родная семья, но скоро она перейдет в рабство к совершенно чужим людям, под бок к какому-то незнакомому гадкому мужику. Ну что же, чудесно! Просто чудесно! Особенно при условии, что у самого Руслана добровольные отношения с эльфой!

Но ничего этого я говорить не стала – я не в том положении. И да, это просто не мое дело. Это совершенно не значит, что я не попытаюсь поговорить с Айжаной, но в данный момент спорить не буду.

– Ладно, Руслан. Наверное, ты прав. А теперь извини, мне нужно идти. – Я встала и направилась к двери.

– Ника, обожди!

Я обернулась.

– Не забивай голову Айжане, хорошо?

– Хорошо. Я пойду?

– Иди, – устало кивнул он.

Но куда там! Я развернулась и столкнулась в дверях с Миланиэль. Боги, ну это просто невероятно! Страдальчески вздохнула и отступила на шаг. К слову, Мила улыбалась. Мила улыбалась ровно до того момента, пока не узнала меня. Далее эльфа поджала пухлые губки, вздернула вверх идеальный носик и грозно расправила плечи, мимолетно окинув меня брезгливым взглядом.

– Руслан, я вам помешала?

– Почему? – совершенно серьезно удивился орк. – Ника как раз уходит. Ты что-то хотела? Принесла новые документы из администрации? Так давай их сюда!

– Что?! – взвилась Миланиэль. – Я тебе что, посыльная?!

Так, пора валить. Только как обойти Милу? Она встала в дверях и пропускать не желает!

– Здравствуйте, Миланиэль, – медленно проговорила я.

Эльфа ничего не ответила. Она просто уставилась на меня пристальным холодным взором.

Я хочу уйти живой!

– Вот, смотрите. – Я достала из кармана мешочек с серебром. – Мне заплатили за работу, я просто забрала деньги и уже ухожу!

– О! – оживилась эльфа. – А вам за это еще и платят?!

В смысле? Понятно, что платят.

– Ну да, раз в две недели. Немного, конечно, зато все своими силами, честным трудом…

– Честным трудом?! – воскликнула эльфа, – И когда вот это успело стать «честным трудом?»

Миланиэль скривилась в отвращении, взглянув на меня, как… как на что-то противное и гадкое! И тут до меня дошло. До меня так дошло, что аж в глазах потемнело! Вмиг всю меня затопило глухое раздражение, сдобренное несправедливой обидой и злостью. Ладони сжались в кулак, а спина расправилась. Я прямо взглянула эльфе в глаза.

– Знаешь, Мила, – глухим от раздражения тоном проговорила я, – до этого момента мне было искренне жаль, что твой любимый предал тебя и поверил всем этим гнусным слухам…

За спиной кто-то нервно хмыкнул, но мне уже было все равно.

– А вот сейчас я уже не знаю, что и думать. Твои постоянные нападки и придирки утомляют. С тобой когда-то жестоко поступили, но… Ты ничуть не лучше. Не лучше, потому что распускаешь грязные слухи, потому что пытаешься втоптать меня в грязь и от всей души унизить. Но почему?! Что я тебе сделала? А виновата я лишь в том, что работаю в одном трактире с Русланом… Ты тошнотворна, Мила, и каждым своим выпадом