По каналам спецслужб Марс вновь получает заверения в сугубо внутриполитическом характере происходящего. Республика склонна доверять подчёркнуто мирной позиции Президента, не желающего обострения даже ценой падения собственного рейтинга. Республика не верит, что Содружество решится на широкомасштабную войну, всё ещё считая происходящее подковёрными интригами.

На всякий случай Первый секретарь поручает привести флот в состояние повышенной боеготовности. Ему не нравится масштаб происходящего и звериная жестокость заговорщиков, явно настроенных идти до конца.

Марс требует от Земли навести порядок, Содружество покорно соглашается. Президент обещает взять дело под личный контроль. Поставленные на уши резидентуры СБМ и Генштаба пытаются разобраться в стремительно меняющейся ситуации.

– Ход шестой…

После достигнутой на экстренных переговорах договорённости, в район катастрофы, лежащий между внешними периметрами двух планет, выдвигаются гражданские корабли Содружества вместе с небольшим охранением.

Надеясь спасти выживших, они идут с максимальным ускорением, вжимающим экипаж в кресла. Вторая задача – сбор данных для дальнейшего расследования. Туда же выдвигается космическая группировка ВКС МКР из числа самых лояльных и проверенных соединений. Их цель – поддержание безопасности и максимальное содействие спасательным и следственным действиям.

Одновременно с этим Вторая и Третья флотилии выдвигаются к ближайшей точке внешнего периметра, чтобы иметь возможность перехватить и покарать неизвестных пиратов в случае их повторного нападения. МКР – не против, при условии, что корабли не пересекут границу Содружества. Орбитальные станции Республики переводятся в режим военной опасности.

…корабли марсиан прибывают в точку рандеву строго по условленному графику. Тормозят, сбрасывают скорость. Прильнувшие к голограммам операторы отслеживают маршрут конвоя Содружества. Что за ерунда? Почему они ускоряются?

– Бортовой, связь с капитаном.

Тишина. Лишь приближаются на радаре небольшие пятнышки гражданских и военных судов.

– Седьмой тактический дивизион вызывает капитана конвоя "Три-Эс-Три". Почему не начинаете торможение? Повторяю, почему не тормозите?

В ответ – шум статики с обрывками слов, из которых можно разобрать, что речь идёт о сбое в результате диверсии. Пятнышки на радаре всё ближе.

– Штаб, говорит Седьмой тактический. Земные не тормозят. Повторяю – земные не тормозят.

Но штаб молчит. На всех частотах – молчит!

– Штаб, говорит Седьмой тактический, ответьте. Ответьте, штаб!

Отчаявшись достучаться до своих, капитан принимает решение о перехвате.

– Полный разворот, максимальный разгон!

Дивизион разворачивается, ложась на обратную траекторию. Корабли Содружества приближаются.

Капитан напряжённо смотрит на голограмму. По всем показателям беспокоиться нечего. Десяток гражданских посудин и несколько кораблей охранения, но что-то с ними не так.

– Бортовой, визуальный осмотр.

Бортовой выводит на экран картинку. Фокусируется на земных судах, даёт максимальное приближение. Что за чёрт? Это же…

– Боевая тревога! Оружие на полную мощность!

И, беря за грудки старпома, страшным шёпотом:

– Семёнов, делай с радистами, что хочешь, но пробейтесь к штабу. Понял? К штабу пробейтесь!

Семёнов не обижается на неуставное обращение. Он тоже видит на экране небольшую военную флотилию, возглавляемую космоносцем "Нью-Дели". Корабли врага выглядят странно, по их корпусам волнами бежит призрачная рябь.

Семёнов не успевает добежать до радиорубки. Встретившийся с Седьмым тактическим КНК разрывает республиканские корабли в клочья облаком беспилотных "Корсаров".

Невозможно накрыть маскировочным полем громадный космоносец, но можно – подретушировать, превратив его на радарах в безобидный гражданский корабль. Сработала обманка. И сработала на "отлично"! Нет больше Седьмого тактического. Остались – обломки, несущиеся по инерции к Земле. Далеко позади объединившиеся Вторая и Третья флотилии начинают разгон к Марсу…

– Ход седьмой…

Уничтожив дивизион, передовой отряд разгоняется до предела человеческих возможностей. При таком ускорении до Марса – пара часов. На счету – каждая минута.

Марсиане засекают идущую на бешеной скорости колонну на подлёте к внешнему периметру. На радарах дальнего обнаружения видны гражданские суда, в эфире вновь слышатся просьбы не атаковать потерявший управление в связи с кибератакой заговорщиков конвой. Согласно анализу траектории, потерявший управление конвой покинет орбиту Марса меньше чем через час. Потеря связи с Седьмым тактическим пока ещё не увязывается с происходящим.

В район начинают стягиваться военные корабли. Они не торопятся, ведь несущимся в пространстве земным судам потребуется не меньше суток на торможение.

Пулей проскочив внешний периметр, "Нью-Дели" проходит вблизи орбитальной платформы "Независимость". Боевая станция распознаёт, наконец, угрозу, но среагировать не успевает – дроны и ракетные корветы накрывают её слаженным ударом. Застигнутая врасплох "Независимость" успевает вывести из строя около десяти процентов сил противника и повредить флагман парой серьёзных попаданий из установленной в ходе недавней модернизации лазерной батареи. Несмотря на то что удары пришлись в район рубки, КНК управления не теряет.

Марсиане ведут проносящегося в опасной близости от планеты врага, но всё ещё не видят угрозы. Инерция неизбежно "протягивает" корабли далеко за внешний периметр, куда уже выдвигаются основные силы ВКС Республики. Системы планетарной обороны приведены в боевую готовность, но траектория противника лежит за пределами их радиуса действия.

И тут происходит непредвиденное. Земные корабли разворачиваются против движения и начинают тормозить с чудовищным, коего не сможет перенести ни одно живое существо, ускорением. Марсиане лихорадочно пересчитывают траекторию – она меняется на глазах, уходя куда-то к Фобосу.

Марс просчитался. В своей привычке полагаться на людей он не учёл, что флотилия может пилотироваться дистанционно. А этой даже управлять не надо – в "мозг" флагмана заложена чёткая программа, смысл которой – выиграть время. И компьютер его – выигрывает.

Прорвавшись сквозь оборону Фобоса, вышедшая на орбиту группировка показательно громит научные и агрикультурные купола. Проходится по жилым районам, чтобы ещё больше разозлить врага. На Деймос не суётся – он прикрыт серьёзнее. Яростные, но безнадёжные попытки сопротивляться "Нью-Дели" и его эскорту подавляются в зародыше.

Поменяв курс, марсиане на всех парах стягиваются к противнику. Капитаны играют желваками, получая сводки о гражданских потерях. Экипаж вскрывает аптечки со стимуляторами.

Противник не успокаивается. Он берёт курс на орбитальную станцию "Мир", возле которой висит рой разгружающихся рудовозов. "Мир" – не беззащитен, но противостоять КНК он не сможет. Потенциальный ущерб от уничтожения станции огромен. Флот спешно получает новые указания.

Практически все корабли МКР стянуты в одну точку, находящуюся на противоположной от Земли стороне периметра. Это не случайность. Это – холодный расчёт.

Республика не сразу замечает, что земная эскадра рвётся к Красной планете. Не только из-за суматохи, но и потому что враг прикрылся маскполем, вполне способным скрыть флот на дальних подступах. Оставшиеся в тылу корабли РЭБ создают на радарах фантомную, висящею где и прежде, флотилию. Им это удаётся – большое расстояние вновь не даёт Республике распознать диверсию.

Стартовавшая от границы периметра, идущая с ускорением двенадцать g эскадра прибудет в систему