От бумаг я оторвал глаза, полные искреннего удивления и девственного недоумения. Мол, какой неуклюжий дядька, упал на ровном месте. И ничего личного. И руки вот они, на виду, никого не трогали, ничем не бросались.

А уж как сам упавший смутился после такого конфуза! Покраснел, затрясся, бедный, даже вскочить у него на ноги лихо, непринуждённо не получилось. Так что я, вновь утыкаясь взглядом в бумаги, имел полное право пробормотать:

– И то правда, погибнет неуклюжий на фронте сразу. Пусть уж лучше здесь юбки задирает…

Достаточно громко получилось, секретари напряглись, сдерживаясь от смеха, а этот тип словно не расслышал, с грохотом покинул помещение. Затем я ещё минут пять читал, пытаясь связать воедино две фразы пленных, которые они сами случайно услышали от своих высших командиров. Одна звучала так:

«Эти идиоты уже много наносили во дворец. Для них хватит!» И вторая: «Теперь для инициации и замкнутого круга не надо». Ну и второстепенным фоном шло признание о времени атаки какой-то магии: когда стадо атакующих кречей зависнет над дворцовым комплексом, каждый носитель должен будет просто развернуть в ту сторону диск. Если не успеет со спины снять, то так спиной и повернуться к дворцу.

Так что я задумался солидно:

«О чём это они? Неужели предатели настолько в курсе всего здесь происходящего, что ещё до поставок хозяйственно-продуктовых ящиков знали о них? Как?! Видя приготовления помещений под склады, постройку лестницы и скользкого жёлоба? Нет! Такое возможно лишь при постоянном видеонаблюдении внутри дворца! А уж с моим зрением, умением замечать любое инородное вкрапление в стенах я бы давно заметил видеокамеры. Разве что… они какого-то иного, магического плана?..»

– Господин комендант, ты меня слышишь?! – вывело меня из раздумий недовольное обращение её величества. – Чего это ты так загрустил?

– Нисколько, просто задумался над первыми протоколами допросов…

– А у меня их ещё нет! – уже досадовала императрица. Но тут же себя попыталась успокоить: – Хотя мне принесут, если будет что-то важное. А тебя я вызвала, чтобы дать новое задание: немедленно организуй доставку ещё пары десятков поясов с груанами! Нам срочно необходимо обезопасить самых талантливых, наиболее ценных армейских командиров.

– Где же я вам возьму? – фыркнул я с возмущением. – Да ещё столько?!

– Успели рассмотреть, как ты четыре штуки симбионтов успел снять с туши последнего шакала. Так что не вздумай выкручиваться и лгать о каких-то сложностях!

– Впервые на моей памяти такие обильные трофеи на одном монстре, – попытался я дать объяснения. – И скорее всего, на тех пространствах мы уже всех хищников уничтожили, иные там некоторое время не появятся. Ну и ты сама, как чуть напряжение спадёт, отправишься туда на охоту и в этом убедишься.

– Если ты сдержишь слово! – с сарказмом протянула Машка. – А то ведь раньше осмелишься, наверное, со своей супругой… возможной туда отправиться?

– Своих обещаний не нарушаю! Но… Как я понял, ты ничего не имеешь против замужества Веры со мной?

– Совершенно не возражаю! И готова хоть через рудню повенчать вторую дочь богини Герчери с доблестным тайланцем Платоном Когуярским! – получилось у неё торжественно, чуть ли не клятвенно. Но пока я пытался сообразить, в чём прикол, она тут же продолжила: – Только ты мне так и не ответил: когда доставишь все двадцать поясов с груанами? Сразу все принесёшь или партиями будут вестись поставки?

– Ну я же сказал: скоро, да в таких количествах этого не будет. Да и Малый Совет меня в этом плане поймёт.

– При чём здесь Совет? – Тон императрицы заледенел. – Он решает одни вопросы, ты обязан решать другие. – Да ещё и на крики перешла: – А по всем остальным отдаю распоряжение я! И не вздумай от них увиливать! Иначе и на тебя управа найдётся!

Она кричала так громко, что наверняка слышали все собравшиеся в приёмном покое перед кабинетом. А я смотрел на неё с недоумением, раздражением и неприятием. Так и хотелось ей высказать: «Машка, чё ты о себе возомнила? Давно по Лаповке без трусов и босиком носилась? А тут императрицей заделалась? А ведь как была развратной шлюшкой, так ею и осталась!»

Но сдержался. Промолчал. Вспомнил слова Веры по поводу меня настоящего, и сразу (уже в который раз!) пропало желание раскрыть своё инкогнито. И ссориться не стал. А вот от ёрничанья вкрадчивым тоном не удержался:

– Готов немедля выполнить любое, посильное для меня дело. Только наград что-то никаких не вижу, где они? И кто-то обещал меня хотя бы иногда своим тельцем баловать? Твоё величество забыло? Или мне и дальше спать в одиночестве?

– С сегодняшнего вечера можешь утешаться с тельцем самой принцессы, благословляю! – ухмыльнулась её величество, словно предвкушала очередную пакость или издевательство. – Ну а с наградами… Это ты хорошо напомнил, вовремя. Надо будет тебе пару орденов каких-нибудь навесить… Хи-хи! Или один! Но большой. Например, сделаем специально для тебя, из трофейных кругов того странного металла, их у нас много! – И её пальчик ткнул на стенку, где висел упомянутый круг с дырой посредине. – Гравировку тоже нанесём, памятную: «Ночному ужасу! Победителю рогатых сатиров – слава!» И носи себе на здоровье…

После чего уже рассмеялась надолго и от всей души.

Тогда как я уставился на неё невидящим взглядом, совершенно игнорируя тот факт, что смеются именно надо мной.

Есть! У меня в сознании сложились пазлы недавней головоломки! По поводу тех самых фраз пленных и неведомой связи между ними. Круги! Вот чего мы много снесли в наш дворец! Вот чего нам, по мнению вражеских командармов и Трёхщитных, должно «хватить с излишком»! Их очень много во дворце! Да что там много: все они тут собраны! Если они превратятся в какую-то гадость, то живых здесь не останется. Скорее всего…

Следовательно, надо срочно избавиться от этой трофейной, скрупулёзно собранной гадости! Немедленно!

«А как? Куда?! – В волнении я вскочил на ноги, рассыпая листки бумаги на пол и озираясь по углам. – Куда такое зло спрячешь? В тайный лабиринт?.. Ага, «Со стола – да на стул!» В подвалы? Не решение… В колодцы?.. Тоже не то… Святые шуйвы! В портал! В тот самый, что на Дно!..»

Решение было принято, и действовать следовало максимально быстро. Даже не взглянув на озадаченно притихшую Машку, я сорвал со стены круг и бросился с ним вон из её кабинета. Там поднял его над головой с криками усиленным голосом:

– Тревога! Задействовать набат большого колокола! Всем приказ! Срочно отыскать все места, где хранятся сбитые вместе с кречами круги из странного металла! Сами круги бегом доставить в крыло доставки продуктов, к тому самому месту, где выходит жёлоб доставки. Если хоть один круг останется во дворце, мы все можем погибнуть. В них – смерть! – и уже отдельно, своим младшим ординарцам: – Ребята, взрослых почти не осталось, вся надежда на вас! Поднимайте всех, кого можно! И сами ищите! Действуйте!

Ух, как все забегали! В муравейнике такого не увидишь. Откуда только вскоре эти самые круги не стали сносить. Ну в лабораториях они были – по умолчанию. В неких каморках интендантов – тоже вполне понятно. Но хуже всего, что половину добычи народ растащил на банальные сувениры! Или как свидетельство-напоминание о славной победе над кречами. Если у самой императрицы (вот дура!) такая болванка на стене висела, то про остальных придворных и упоминать не стоило. Глупость, она вообще вещь заразная.