На одну из вечеринок заглянул какой-то знакомый его одногруппника — парень лет двадцати двух. Он-то и предложил сыграть в покер «по маленькой». Естественно, Денис оказался среди желающих, считая, что многим не рискует. Но покер — такая игра, где при наличии азарта и с малыми ставками можно спустить довольно много. А в азарте у Дениса недостатка не было. Вот он и проиграл все, что было, а также то, чего не было. Однако его партнер — шутник и балагур за карточным столом — в жизни оказался довольно жестким кредитором. А тот самый одногруппник, который знал его лучше всех, намекнул Денису, что ссориться с этим парнем может быть очень вредно для здоровья. Колесников тогда еще подумал с тоской и злобой: «Что же ты раньше мне этого не сказал?» — но потом сообразил, что одногруппник был в доле: поставлял этому картежнику лохов для раздевания. Правда, понимание пришло слишком поздно.

Теперь надо было отдавать деньги, а взять их негде, кроме как дома. Разумеется, о том, чтобы просить у отца, не могло быть и речи. Во-первых, не даст, а во-вторых, с грязью смешает. Да и свобода Дениса тогда махом закончится. Нет, в дом следовало проникнуть тайком, ночью и взять деньги из отцовского сейфа — благо удалось однажды подглядеть, куда он прячет бумажку с шифром. Причем взять придется все, так как Колесников-старший регулярно пересчитывает свои наличные и недостачу обнаружит быстро. К тому же посторонние воры «сдачи», как правило, не оставляют. Значит, если пропадет не все, логично будет предположить, что вор — кто-то из своих. А уж на кого падет в этом случае подозрение, можно не сомневаться.

Конечно, красть из семьи — последнее дело, но других способов добыть деньги Денис не видел. Он уговаривал себя, что это вовсе не кража, а некая компенсация морального ущерба, который отец наносил ему все сознательные годы. Только на душе все равно было противно.

Итак, Денис засел с приятельским биноклем в назначенной под снос развалюхе напротив своего дома и ждал, пока глава семьи Колесниковых наконец угомонится.

От нечего делать парень принялся перебирать в памяти события, произошедшие в его жизни за последние несколько лет. Внезапно и ярко нахлынуло воспоминание о том, как четыре года назад он произвел обратный ритуал и отправил демона обратно в его мир. Тогда, помнится, он испытал громадное облегчение. Произошло это через сутки после расправы с шайкой Бродкина. Теперь лишь периодические кошмары напоминали ему о той страшной ночи. Впрочем, Денис их практически не запоминал. Но до сегодняшнего дня он ни разу не пожалел, что тот жуткий монстр больше не обитает в его теле. Сейчас, пожалуй, его услуги оказались бы нелишними, чтобы устранить проклятого кредитора, при одной мысли о котором Денис заходился в злобе. Злобу эту, впрочем, следовало бы по справедливости разделить между картежником и собственной наивностью. Но на себя Денис злиться не привык. У его бед всегда были конкретные внешние виновники. Да, если бы с этим типом невзначай произошло что-нибудь фатальное, Колесников бы только порадовался.

Но где он сейчас, этот демон? Вернуть его, к сожалению, нет ни малейшей возможности, потому что та черная книга куда-то бесследно исчезла вскоре после обратного ритуала. Денис, правда, не особо усердствовал в ее поисках, так как сначала жуткие воспоминания от расправы с компанией Бродкина были еще слишком яркими, а потом просто повода не было. Но куда она могла подеваться? Денис тогда спрятал ее в своей комнате, а потом ее там не оказалось. Может, родители нашли? Вряд ли. Отец бы по этому поводу такой Армагеддон устроил! Да и мать тоже, как женщина весьма религиозная, обязательно провела бы воспитательную беседу часика этак на три, вдобавок со слезами. Мистика, короче. Да что вообще в этой истории не мистика? У Дениса даже сложилась теория, что не он нашел этот черный том, а тот — его. А когда надобность в нем отпала, он просто исчез — отправился искать еще какого-нибудь озлобленного на весь мир подростка. Или не подростка, а вполне даже взрослого неудачника.

Как бы то ни было, факт в том, что демона теперь не вызовешь и справляться придется собственными силами, что для Дениса было делом совершенно непривычным.

Произошло желанное событие около трех часов ночи, когда Колесников-младший уже озверел от долгого ожидания и неравной борьбы со сном. Окна в гостиной погасли, затем ненадолго зажегся ночничок в родительской спальне, а вскоре и там наступила темнота. Выждав для верности еще полчаса, Денис глубоко вздохнул, надел резиновые перчатки и пошел «на дело».

В дом проникнуть проблемы не составило, так как ключ у него имелся, да и код сигнализации он знал. Внутри ему даже не пришлось воспользоваться заблаговременно припасенным фонариком, так как, во-первых, за время ожидания глаза к темноте успели привыкнуть, а во-вторых, в доме он ориентировался с закрытыми глазами. Фонарик, правда, понадобился в отцовском кабинете, когда Денис искал бумажку с шифром и разбирал корявый почерк отца. Дальше осталась ерунда. Сейф банально скрывался за висящей на стене картиной. Денис аккуратно снял ее, стараясь не шуметь, и принялся набирать цифры.

Однако закончить этого процесса он не успел, так как в кабинете внезапно вспыхнул свет и хладнокровный голос отца произнес:

— А ну-ка стоп! Подними руки и медленно повернись!

Дениса охватили злоба, страх и безграничное отчаяние.

Все! Все погибло окончательно и бесповоротно! Даже если отец не даст хода делу, в чем Денис, зная его безжалостную натуру, здорово сомневался, сына он теперь точно посадит на толстую цепь, да еще и намордник наденет. И жизнь для него теперь превратится в нескончаемый кошмар. «Ну за что мне все это?!» — мысленно простонал парень.

— Я жду! — резко напомнил о себе отец. — Мне надо видеть твою гнусную рожу!

Денис медленно повернулся, бледный, как потолок в кабинете. Геннадий Колесников стоял в дверях и держал в руках свой охотничий карабин, направленный прямо в лоб незадачливому грабителю. Когда он узнал сына, на его лице вспыхнуло сильное изумление, несколько секунд спустя сменившееся яростью:

— Ах ты урод! Да я тебя…

Дослушать эту гневную тираду Денису было не суждено, так как его сознание затопила темнота и он лишился чувств.

К счастью, дальнейших событий парень не видел, иначе рассудок его мог бы этого и не вынести. Разумеется, кромешник после того «ритуала» и не подумал никуда исчезать. Его личность лишь тщательнее замаскировалась в глубине существа Дениса. Теперь он покидал тело Колесникова для охоты только по ночам, когда парень спал. Правда, в такие ночи вместо нормальных сновидений тому снились одни кошмары, но кому они не снятся? Охотами монстр не злоупотреблял, а тела своих жертв тщательно прятал. Такая осторожность со стороны пришельца из Пустоты объяснялась просто: он не хотел быть обнаруженным ни Денисом, ни теми обитателями Базового мира, которые могли представлять для него опасность.

Но на этот раз ситуация для его носителя сложилась довольно неприятная. Все страхи Дениса, естественно, воспринимались поселившимся в его теле непрошеным гостем, а для того грозившее парню ограничение свободы было категорически неприемлемым. В таком случае удобное молодое тело, к которому кромешник уже успел привыкнуть, пришлось бы менять. Поэтому «оккупант» принял решение вмешаться. В общем, сознание парня пришлось погасить и выйти наружу.