— Ладно… и что ты будешь делать, если Финелла действительно выйдет за своего французского графа?

Эмитист потерла пальцем лоб.

— Конечно, мне придется найти кого-то другого, кто стал бы со мной жить, чтобы придать мне вид респектабельной дамы. Впрочем, это будет не трудно. В Англии достаточно много образованных одиноких дам в стесненных обстоятельствах. Если не считать… что никто из них не заменит Финеллу. И я буду ужасно скучать без Софи.

— Или, — как бы невзначай начал Нейтан, — ты можешь сделать нечто совсем радикальное. Ты можешь выйти за меня. И взять меня к себе в дом.

— Что? — Она не верила своим ушам. Он снова повторял свое идиотское предложение, которое сделал ей, когда они занимались любовью в первый раз. Разве он не видел, что они стали другими людьми? Они не могли повернуть время вспять и вернуть те юношеские чувства, которые питали десять лет назад.

Да Нейтан и не упоминал о том, что желал бы вернуть эти чувства. Он признавался, что любил ее тогда и хотел жениться на ней. Но что теперь? Об этом он не говорил ничего.

Эми притворно рассмеялась:

— О да, очень смешно. Вот решение всех моих проблем.

— Ну, не всех, но, возможно, каких-то. Тебе так не кажется? Мне неприятно думать о том, что ты проживешь всю свою жизнь в одиночестве или с чужой женщиной, нанятой для приличия. Одно дело пригласить к себе жить овдовевшую подругу, но совсем другое — специально нанимать человека, чтобы он жил с тобой.

— Знаешь, привезти тебя к себе домой, как какой-то… гигантский сувенир из Парижа — это тоже не выход. И уж конечно, это никак не прибавит мне респектабельности. Представляю себе, какой переполох среди дам в Стентон-Бассете вызовет известие о том, что скандально известный бывший политик явился, чтобы жить среди них. Паника будет не меньше, чем при появлении лисы в курятнике.

Нейтан не ответил. И не шелохнулся. Просто замер и даже перестал стучать кистью по холсту.

— Нейтан? — Эми села и попыталась заглянуть за мольберт. Он стоял, уставившись на полотно, стиснув зубы. Его губы сжались в тонкую линию.

— Ты пошутил, правда? Мужчина вроде тебя… Ладно, на самом деле ты же не хочешь ни на ком жениться, так ведь? — И уж точно не для того, чтобы спасти ее от будущего одиночества.

— И ты, конечно, совсем не рвешься, верно?

Нет, Эми не рвалась. Но потом, окинув взглядом грязноватые комнаты, она подумала, что это, может быть, нужно ему. Едва ли он точно знал, насколько она богата, но вполне возможно, он сделал это неожиданное предложение после того, как она рассказала, что у нее есть дом и кое-какие доходы. Ему была бы гарантирована крыша над головой. И если все его амбиции ограничивались тем, чтобы провести остаток дней, колдуя над холстом…

Эмитист поежилась.

— Тебе холодно, — сказал Нейтан и, отложив кисть, подошел, чтобы накрыть ее одеялом. — Извини. Я понимаю, что эти комнаты несколько простоваты, но днем здесь такой великолепный свет, что я не стал обращать на это внимания, когда решил снять их, — с сожалением объяснил он.

— Конечно, — согласилась Эми с натянутой улыбкой. Если Нейтан думал, что может заставить ее поверить, будто снял эти комнаты по собственному желанию, то он сильно недооценивал ее умственные способности.

Если Нейтан рассчитывал подцепить жену, которая бы содержала его, то так просто ему этого не добиться. Хотя, возможно, он не ставил своей целью обмануть ее. Просто у людей его круга было не принято признавать того, что они на мели. Они могли не платить по счетам и даже сбежать из дома глухой ночью, но ни за что не сознались бы, что их финансовые дела не в порядке.

Эмитист натянула одеяло до самого подбородка, но ощущение холода внутри не проходило.

— Думаю, мне пора идти, — произнесла она тихим голосом, совсем непохожим на свой.

— Почему? Не может быть, чтобы ты хотела вернуться к себе, где тебе придется наблюдать, как Финелла нежничает со своим Гастоном.

— Нет, но… рано или поздно мне все равно придется вернуться. Я не могу остаться у тебя только потому, что их поведение меня коробит.

— Я был бы не против, если бы ты осталась, — заметил Нейтан. — Хотя мне бы очень хотелось, чтобы мое жилище было несколько более удобным для тебя.

Это было еще хуже, чем предложение пожениться, потому что никак не вязалось с утверждением, что он печется о ее репутации. Мужчина не станет предлагать женщине стать его любовницей, если действительно заботится о ней.

— Хм-м, — промычала Эми и направилась в спальню за своей одеждой.

Надевая через голову измятую нижнюю рубашку, она почувствовала, как ее захлестывает волна печали. Если бы они поженились десять лет назад, то были бы счастливы. Она в этом не сомневалась. Тогда у нее не было никаких других желаний, кроме того, чтобы жить той жизнью, о которой он говорил. И ее нисколько не смутило бы, что часы своего досуга он посвящает живописи. Это увлечение, очевидно, составляло важную часть его натуры. А она бы хотела, чтобы Нейтан был счастлив.

Но пока она быстро надевала на себя все остальное, Эми напомнила себе, что годы изменили их обоих. Теперь она уже не могла бы довольствоваться жизнью в каком-нибудь коттедже, ограниченной лишь присмотром за кучкой детишек и созданием домашнего уюта для мужа.

Да и он привык менять женщин в угоду своим фантазиям. Поэтому ему ничего не стоило предложить ей остаться у него. Это вполне соответствовало его вольным представлениям о морали.

На самом деле он вовсе не хотел жениться на ней.

Во всяком случае, ничуть не больше, чем она хотела бы выйти за него.

Десять лет назад у них был шанс. Но они упустили его.

Когда Эмитист заколола перед зеркалом волосы и, наконец, почувствовала, что готова выйти из комнаты и посмотреть Нейтану в глаза, ее сердце успело снова спрятаться в прочный кокон, который уже много лет надежно защищал его. Даже улыбка Нейтана не смогла пробить его. Она лишь напомнила Эми, что он опасен.

Потому что когда он улыбался так, то мог заставить ее ответить «да» на что угодно.

Нейтан отбросил кисть в сторону и запустил пальцы в волосы. О, с самим портретом все было в порядке. И безусловно, ни одна картина не удавалось ему так хорошо, как эта. Проблема заключалась в том, что она была почти закончена. Совсем как его связь с Эми. Еще несколько дней, и она уедет из Парижа. Вернется назад в Англию. И он снова потеряет ее. Но на этот раз все будет гораздо хуже, потому что теперь он потеряет не смутные мечты о воображаемом будущем. На этот раз Нейтан точно знал, чего лишится.

Потому что он чувствовал, что, несмотря на ее колючий нрав, он снова влюблен в Эми. Нейтан понимал, почему она все время пытается сопротивляться. Жизнь нанесла им удар, но это лишь придало им большую общность, чем в юности. Теперь его уже не заинтересовала бы наивная юная дочь деревенского викария. Испорченный годами пребывания в политике и развращенный грязными средствами, к которым он прибегал, чтобы обрести свободу, Нейтан счел бы ее пресной.