Она не могла родить, а он приходил и захлебывался рассказами о старухе, которая усыновила пятнадцать детей. Он бредил именем этой Ирбеевой. Целыми неделями она слышала: «Какая женщина! Я должен ее уговорить!» И она убила Ирбееву. Просто так – вызвалась подвезти старуху на машине до дома и прямо в машине… камнем. А уж потом выбросила труп в подвал. Кстати, кто-то даже видел, как она тащила бездыханное тело, но… видно, подумали, что старушке внезапно сделалось плохо. Зато ей самой теперь было хорошо. Спокойно. И даже не было стыдно или страшно. Нет.

Она просто шла к своей цели, устраняя все препятствия, все, что могло ей помешать. Любимый замолчал. Теперь его отношение было бережнее, нежнее, заботливее. Он как будто понял, какой хрупкой может быть человеческая жизнь. Он боялся за свою женщину, глупенький.

С Сухоруковой вышло еще занятнее. Фотохудожница сама предложила изобразить ее портрет: «Дочка старого Леса», так называлась эта картина. На ней Сухорукова увековечила собственного палача в виде невинной березки. Сюжет потряс всех, и любимого в первую очередь. Но, когда он произнес фамилию Сухоруковой, когда снова стал бредить репортажем о ней, молодая женщина уже знала, что делать. Она заявилась к художнице прямо домой и, застав ее в квартире одну, церемониться не стала.

Любимый опять закручинился. Она ему усердно пыталась подыграть и, видимо, переусердствовала. Однажды в телевизоре он увидел выступление одной яростной особы:

– Смотри, какая бабуська интересная! Вон как за свой подъезд грызется. Сразу видно старую закалку. Таким до всего есть дело. Не знаю… Люблю и жалею стариков… Они на подлость не способны. Хотя покричать горазды.

– Это он меня, негодяй, бабуськой обозвал! – тряхнула больной головой Люся, прерывая художественный рассказ Пашки.

– Люсенька, дай послушать. Что дальше-то было? – дернула сына за рукав Василиса.

– А то и было.

Влюбленная до одури женщина решила пойти другим путем. Не совсем для нее обычным. Она захотела сделать так, чтобы любимый сам возненавидел стариков. Возненавидел так, как их ненавидела она сама. Журналист уже давно бредил какой-то Зайцевой Дарьей Семеновной, которая только тем и была хороша, что сумела забрюхатеть в семьдесят лет. И женщина придумала, как убить сразу двух зайцев…

– Понятно. Это она меня направляет к Зайцевой и вызывает милицию, чтобы меня взяли тепленькую, так сказать, во всей красе… – опять перебила Люся.

– И не только милицию, но и телевизионщиков. Однако тебе, теть Люсь, удается опоздать. Но ты уже прочно сидишь у нее на крючке. Она уже знала про тебя все до мелочей. Поэтому и убивает любимую учительницу журналиста в квартире твоей дочери. Чтобы окончательно разозлить любимого, а заодно и отучить его вечно тыкать ей в пример Анну Никитичну.

– Так почему она в этот раз не вызвала милицию?

– Здесь она промахнулась. Ей хотелось, чтобы все выглядело естественно. В случае с Зайцевой, как выяснилось, никто не звонил ни пожарникам, ни милиции, а звонок был. Поэтому теперь должны были звонить реальные соседи. Для этого она просто постучалась в дверь на верхнем этаже и сообщила соседу:

– У вас труп в семьдесят четвертой, позвоните в милицию.

Сосед, может быть, и позвонил бы, будь у него дома телефон, но такового не наблюдалось, зато был празднично сервированный стол по случаю Дня Победы. А к нему тянуло сильнее, нежели к телефонной будке. Сосед решил, что о происшествии в доме, кроме него, найдется кому сообщить, и тут же выбросил эту тему из головы. Да, честно говоря, он не слишком-то и поверил в случившееся. А после выпитого не смог вспомнить даже собственное имя.

И опять вы подсуетились и отвели от себя подозрения. И тогда женщина решила доказать, что умнее, хитрее и сильнее вас. Она наблюдала, как вы барахтались в расставленных ею же сетях, и упивалась этим. Такая игра ее забавляла, тем более что любимый по собственной тупости угодил в больницу и ничего писать о ненавистных старухах пока не собирался.

– А потом, когда я к этому милому… ведь это Данилов, да? Когда я к нему зачастила, она решила меня отравить, так? – догадалась Люся.

– Конечно. Ты слишком близко подошла к разгадке тайны, и Данилов опять начал восторгаться старостью… пардон, тобой, теть Люся.

– Золотой мужчина!

– Ты могла додуматься, кто убийца.

– Кто?! Ну говори, не томи! – не выдержала Василиса.

– Ваша Кадецкая, – встрял Василий.

– Ересь! Ты что, хочешь сказать, что Кадецкая убила собственную мать?

– Мама, ты совсем не слушаешь. Вася сказал в а ш а Кадецкая. То есть та женщина, которую вы принимали за Ирину Григорьевну. По-настоящему она Лопатина Ирина Алексеевна. У них общие только имена и ничего больше. Лопатину вызвали по повестке как свидетеля аварии, в которую попал Данилов, настоящая же Ирина Григорьевна отлучилась…

– Точно! А мы сами сообщили, что заявились по делу о маньяке, – вспомнила Василиса. – Вот почему она быстренько выставила нас за дверь и решила созвониться. А еще жаловалась, что у нее туча народу, стерва!

– И еще говорила, что на работу ей звонить не надо.

– Вы Лопатиной прямо сказочный подарок преподнесли.

– Подожди, Паша, но ведь опять не получается… – держалась за больную голову Люся. – А портрет дочери?

– Ну я же объяснял, чем вы слушаете? Теть Люся, ну с чего вы взяли, что Кадецкая – дочь Сухоруковой? Вам ведь говорили, Ирина Григорьевна – дочка первой погибшей, то есть Ирбеевой! Она Ирину Григорьевну удочерила, когда девочке три года было. Вы что, не видели семейные фотографии? Они же в новом доме по всем стенам развешаны.

– Фотографии видели, но настоящую Кадецкую – нет. Может, и была там ее фотография, так мы же Лопатину искали! – вскипела Люся.

– Не видели, говорите, ну так познакомьтесь, – весело захихикал Пашка и вытолкнул вперед подружку Вити Потапова.

Настоящая Кадецкая была чуть старше липовой, но ее лицо было намного красивее, и фигурка стройнее, и волосы пышнее, и…

– Витя, у тебя подруга – просто красавица! – от души высказалась Василиса.

– Ага, у нее только один недостаток – она немножко замужем, – хрюкнул от удовольствия Потапов и рассмеялся: – Ха-ха, муж ей достался – сапог сапогом! За каждой юбкой волочится, а потом еще говорит, что у него какое-то особое задание!

– Так ты, Витенька, отбей. Что ж такую женщину бабнику отдавать? – возмутилась Василиса.

– Я ему отобью! – вдруг поднялся Василий. – Ир, садись сюда, а то люди черт-те что подумают.

– Так Василий…

– Да, Вася – мой муж, – как-то виновато пожала плечами Ирина. – Мне ведь как Витя позвонил, что вы придете, я целую речь придумала. Подробно поговорить собиралась. Ждала, ждала, а вас все нет. Паша предупредил, что вы и сами можете заняться расследованием. Вот и нужно было, чтобы кто-то вас мог защитить. А Вася все равно в отпуске, вот и помог. А вы нам здорово помогли, честное слово. Большое спасибо.