«Но что дальше?» – гадал он.

Вопрос вызывал некоторые разногласия между ним и его женой, Эллен.

С тех пор, как Кайл приступил к базовой подготовке несколько месяцев назад, Эллен и их маленькая дочка, Шан, жили с матерью Эллен поблизости от Алтона. Жизнь врозь нанесла урон их отношениям с Эллен, равно как и упрямство, которое он проявлял по отношению к своей новой карьере.

А теперь, как только он завершит программу и его обучение закончится раз и навсегда, его переведут – и он до сих пор не знает, куда. Это он узнает только после окончания обучения.

Эллен явно давала понять, что ей не нравится такое неопределённое будущее.

А Кайлу явно не нравилось то, что Эллен не понимает его.

Разве она не ценит его растущую преданность армии, преданность, которая перерастала в страсть?

«Конечно, нет», – подумал он со вздохом.

То была обычная дилемма среди его коллег-солдат, у которых были жёны и дети.

Эллен хотела дом, полный детей. Она хотела, чтобы они росли в безопасном месте, чтобы у них были друзья, живущие неподалёку.

Эллен совершенно не представляла, какая жизнь была у Кайла, как и то, что он чувствовал. Даже он сам только-только начинал понимать, что ценит больше всего – свою репутацию среди уважаемых им людей.

К сожалению, свежий воздух и упражнения не дали ему решения этих проблем.

Другие солдаты из взвода Кайла предупреждали его о том, что не нужно ходить по темноте. В конце концов, только что совершили три убийства. Но он был уверен, что он вне опасности. Те убийства были совершены совсем в другом месте на базе. И кем бы ни был тот, кто убил тех людей, он явно имеет что-то против сержантов. Стрелок никогда не станет целиться в рядового вроде Кайла.

Но смерти сильно встревожили его. Он знал этих людей. Все они были хорошими людьми.

Кайл как раз собирался снова побежать, когда таинственная сила отшвырнула его назад, чуть не сбив с ног.

Он почувствовал сильное жжение в центре груди.

Мир начал терять фокус.

«Меня подстрелили», – подумал он.

Теряя сознание, он не мог не восхититься мастерством снайпера.

Пуля явно прилетела издалека, настолько, что он даже не слышал выстрела.

Что за человек обладает такими навыками?

Остатками сознания он уловил ответ…

… но было слишком поздно, чтобы он успел воспринять его.

Он упал на землю.

Райли оказалась в большом, тускло освещённом помещении, края которого терялись в темноте.

«Где я? – гадала она. – Что это за место?»

Она опустила глаза и увидела, что стоит на обшарпанном полу из дубовых досок.

Ей был знаком этот пол, но откуда?

Тут она поняла: это пол хижины её отца.

Но почему хижина такая огромная?

Она снова огляделась по сторонам, и её взгляд привлёк знакомый вид. То был мужчина, сидящий на стуле спиной к ней и свежующий мёртвую белку, которую он потом бросил в груду голых трупиков.

Она тысячу раз видела отца за этим занятием.

– Папа? – спросила Райли.

Мужчина обернулся на неё.

Но это был не её отец.

Вместо этого она увидела тёмное лицо Шейна Хэтчера.

Он хитро улыбнулся ей и сказал:

– Мы братья по разуму, Райли Пейдж.

Райли вздрогнула от его слов.

Хэтчер и раньше говорил ей это, и каждый раз эти слова заставляли её нервничать.

Пространство задвигалось вокруг неё.

– Обернись, – сказал Хэтчер, принимаясь за следующую белку.

Райли повернулась и охнула.

Там был молодой человек, повешенный на ветке дерева.

Этот вид тоже был ей хорошо знаком.

Парень был убийцей. Райли выследила его, однако, загнав в угол, не стала арестовывать. Она просто стояла и с интересом наблюдала, как он умирает в петле, завязанной его собственными руками.

В точности, как он умирал сейчас.

Она услышала вопрос Хэтчера:

– Ты ему поможешь?

Но Райли была как будто парализована.

У неё не было желания помочь парню.

Но её восхищало то, как жизнь покидает его тело.

Помещение вокруг неё сузилось и потемнело. Стены хижины сдвигались.

Она уже не видела Хэтчера, но слышала его смех.

– Я так и думал, – сказал он. – Ты действительно становишься.

Райли снова вздрогнула.

Она знала, что Хэтчер имеет в виду.

Он не раз задавал ей этот вопрос: «Готова ли ты или только готовишься?»

И теперь он снова ответил на него сам:

– Ты готовишься. Ты становишься тем, кем всегда была в глубине души. Можешь называть это монстром или как угодно. И до того времени, когда ты станешь им, времени пройдёт совсем немного .

Райли от всей души хотела, чтобы это не было правдой.

Ей хотелось прогнать монстра, которым она становилась.

Но когда она заставила себя отвернуться от тела парня, она увидела изломленное тело Ширли Реддинг, лежащее на полу.

Затем тело исчезло, но стены хижины всё тесней сдвигались вокруг неё, помещение стало настолько маленьким, что вызывало клаустрофобию.

Бежать было некуда.

Скоро её раздавит навсегда так, что от неё останется лишь то, чем она всё это время была внутри – и она окажется безнадёжно связана с Шейном Хэтчером, теперь уже навсегда.

Как будто прочитав её мысли, Хэтчер засмеялся и снова сказал:

– Мы братья по разуму, Райли Пейдж.

Райли проснулась от сигнала своего телефона.

Она выдохнула с облегчением, радуясь возможности наконец выбраться из жуткого сна, услышать нечто иное кроме голоса Хэтчера.

Она потянулась на звук и поняла, что её рука шарит по кофейному столику. Она увидела пустой стакан и почти пустую бутылку виски.

Райли попыталась прочистить мысли, но голова была тяжёлой и ныла.

Она поняла, что всю ночь проспала на диване в гостиной. Подобные этому случаи ей не нравились: они всегда были признаком отчаяния.