Орудия украинцы бросали, их все равно не на чем было вывозить. Многие солдаты шли пешком, измотанные, оглушенные, окровавленные, охваченные апатией. Не хватало транспорта, чтобы всех посадить на него.

Колонну замыкало то, что осталось от заградительного батальона «Висла». Полторы сотни обозленных радикалов прикрывали отход. Они двигались на джипах и последних уцелевших БМП, часто вступали в перестрелки с наседающими ополченцами.

Генерал Грушко спешил, нетерпеливо поглядывал на часы, прислушивался. Он знал, что тишина будет недолгой. Ему очень хотелось бы ее растянуть! Его джип метался по дороге взад-вперед. Он уже осип от крика, подгоняя солдат. В конце концов это их жизнь, почему ему больше всех надо?!

Десантно-штурмовой батальон вступил в бой, когда танки ополчения, укрывавшиеся в лесу, обстреляли колонну. Ответный залп украинцев вынудил противника отойти. «Террористы» не успели перебросить на этот участок фронта достаточно сил.

Когда до блокпоста на двадцать пятом километре оставалось версты четыре, в дело вступили северная и южная ударные артиллерийские группировки ополченцев. Тактическая уловка укропов поначалу удалась. Большинство снарядов рвалось на пристрелянной пустой дороге, не нанося ущерба отступающим частям. Но наводчики быстро исправились. Взрывы загремели в самой гуще отступающей техники.

Снова началась паника. Пехотинцы бежали в лес, механики-водители направляли туда свои машины. Там же, используя складки местности, укрылись и штабисты генерала Грушко.

Прорыв продолжала только ударная сила украинского воинства – батальон майора Вереса и добровольцы из «Вислы», примкнувшие к нему. Они стремились выйти из зоны огня. Танки и БТРы прыгали по кочкам, пехотинцы падали с брони в стылую землю. Но зона обстрела тоже смещалась. Потери были довольно велики.

Майор Верес скрипел зубами. Велик был соблазн приказать солдатам разбежаться по укрытиям, минимизировать ущерб.

Но он упрямо командовал по рации своим подчиненным:

– Только вперед! Осталась сущая ерунда. Еще немного, и мы вырвемся из этого проклятого котла.

Полковник Юдин приказал открыть артиллерийский огонь, когда до блокпоста, где стояли парни капитана Нестеренко, оставалось несколько километров. Он боялся зацепить своих, знал, что парням и так досталось. Но никто не ожидал, что украинские части, рвущиеся из котла, будут упорно продолжать движение, не считаясь с потерями. Штурмовой батальон лишился половины своей техники. Окрестности дороги были усеяны разбитыми машинами, телами мертвых и раненых солдат, но авангард укропов уже ушел вперед.

Полковник Юдин приказал начальнику артиллерии прекратить обстрел. Не хватало еще, чтобы своя же артиллерия в щепки разнесла блокпост.

Движение основной колонны застопорилось. Выжившие офицеры собирали людей, санинструкторы выискивали раненых. Уцелевшая техника принимала на борт пострадавших.

Но авангард уже шел вперед. К блокпосту на двадцать пятом километре вырвались несколько танков «Т-64» с украинской символикой, сопровождаемые пехотой. Теперь артиллерия ополченцев работать уже не могла. Ее снаряды непременно посекли бы не только противника, но и своих.

Нестеренко не мог сказать, что восемь часов прошли в тишине и спокойствии. Утром блокпост уже прощупывали. С западного направления, со стороны Дубров подошла танковая рота в количестве тринадцати машин и встала на расстоянии полукилометра. За танками явственно просматривалась небольшая колонна грузовиков. Судя по тому, как себя вели укропы, задача их была скромна – испытать на прочность оборону ополченцев. Не взять блокпост, не прорваться на помощь сослуживцам, гибнущим в котле, а именно проверить.

Впрочем, аппетит приходил во время еды. Танки начали рассредоточиваться по сторонам дороги, медленно двинулись вперед. Ополченцы припали к амбразурам и мешкам с песком. Приготовились пулеметчики в дотах. Но если пехота и была в грузовиках, то она не спешила их покидать. Танки прошли по полю метров тридцать и встали.

Олег припал к брустверу траншеи, следил в бинокль за действиями противника. Рядом возился Донец из огневого взвода, пристраивал гранатомет. За ним примостился с «калашом» Мишка Фендик. Он где-то раздобыл упаковку ржаных сухариков, разорвал обертку, насыпал часть содержимого в ладонь и собрался отправить в рот.

Невдалеке работал расчет АГС-17, перенесенный с восточного поста. Здесь, на западном, он был важнее. Бойцы закрепляли гранатомет на станке, вставляли ленты с выстрелами.

Ахнула танковая пушка. Бойцы машинально пригнули головы. Взрыв прогремел метрах в тридцати перед траншеей.

Мишка, сидя на корточках, принялся ссыпать сухарики обратно в упаковку.

– Аппетита нет? – посочувствовал Донец, покосившись на него.

– Я понял, что не такой уж и голодный, – ответил Мишка.

– Давай сюда, я съем. – Донец протянул ладонь.

– Перебьешься. – Мишка аккуратно свернул упаковку и всунул в боковой карман.

Надо сказать, что он сделал это весьма своевременно. Выстрелил второй танк. Снаряд рванул перед самой траншеей. Взметнулись в небо комья земли, пошла ударная волна. Бойцов засыпало землей.

Мишка поднялся, отполз на коленях и стряхнул себя глину. Разумеется, он не молчал, дал яркую и крайне негативную оценку действиям украинских танкистов.

– Ты как? – спросил Донец и покосился на него.

– А что, по мне не видно? – возмутился Мишка.

– Радуйся, что недолет. Живой остался.

– Да не убьют меня, – отмахнулся Мишка. – Костюмчик вот жалко, последний он у меня. С одежкой в этой местности сложно. Магазинов поблизости не наблюдается.

– Костюмчик надо беречь, это точно, – заявил Ракитин, окопавшийся по соседству.

Голова бойца была обмотана бинтами, поэтому выглядел он весьма мужественно, просто геройски. Пережить потерю половины уха было трудно, но боец справился с этим, проявил высокий моральный дух.

Третий танк произвел выстрел. Снаряд взорвался рядом с дотом. Бетонный блок покосился, дал трещину. Брызнула жесткая крошка, но, слава богу, никого не зацепила.

– Лениво как-то стреляют, – прокомментировал Донец. – Драйва у них нет.

– Пивень, ты готов? – спросил по радиостанции Нестеренко.

– Как юный пионер, командир, – отозвался наводчик, сидевший в танке.

– Тогда огонь. – Олег приподнялся и крикнул: – Эй, в БМП – огонь! Гранатометчикам – огонь!

Пивень выстрелил. Снаряд промчался мимо ополченцев, зарывшихся в землю, и угодил во вражескую боевую машину. Ее сразу же окутало дымом. Танкисты смогли распахнуть люк, из которого вырвалось пламя.

Ополченцы оживились.

– Получил по лобовухе, гаденыш? – крикнул Мишка.

Ударила автоматическая пушка, установленная на БМП. Заработали гранатометы. Пивень в танке, стоявшем за спиной у ополченцев, демонстрировал чудеса скоростной стрельбы. Он единственный мог работать прицельно, остальные лупили как бог на душу положит.