Они выбрались из зарослей и очутились у невысокого обрыва – внизу чуть рябила вода в плесе, одинокое дерево отражалось в ней.

– Кажется, именно здесь я упал, – Руслан осторожно спустился по осыпающемуся откосу. Эля помогла ему снять с плеча подругу и положить ее у самой воды. Руслан совсем без сил опустился рядом.

– Как думаешь, эту воду можно пить? – Эля зачерпнула из реки и озабоченно рассматривала жидкость в ладонях.

– У нас есть выбор? – Руслан усмехнулся. – В козлов не превратимся, это точно.

Эля в сердцах плеснула на него водой:

– На тебя ночью напало какое-то животное, оно было здесь, может, сидело на этом дереве, и оно пило эту воду. Представь, вдруг оно больное? Бешеное?

Руслан засмеялся и закашлялся от боли.

– Умеешь ты утешить, – простонал он. – Здесь родники бьют, значит, вода чистая. Если хищник, напавший на меня, болен бешенством, то он меня уже заразил, так что мне терять нечего.

Эля обреченно отмахнулась и, склонившись к Гуле, стала осторожно брызгать водой ей в лицо. У Гули дрогнули веки, сухие губы шевельнулись:

– Пить…

– Сейчас, сейчас, – всполошилась Эля, она зачерпнула воду и осторожно, капля за каплей, влила подруге в рот.

– Так, теперь с тобой разберемся, – Эля повернулась к лежащему на спине Руслану. – Футболка в клочья, мы ее осторожно снимем и постираем… Вот что, залезай-ка ты в воду целиком, – распорядилась она.

Парень послушался, вдвоем они стащили с него то, что осталось от одежды. Эля помогла ему зайти в воду и, усадив, тщательно промыла порезы и укусы. Прополоскала футболку, разодрала ее на полоски и, чтоб скорее просохли, развесила на дереве.

– Смотри-ка, – опять усмехнулся Руслан, – дань духам, шаманизм в полный рост. Поклонение мировому дереву и все такое…

– Ты достал! – устало возмутилась Эля. – Какое еще мировое дерево…

– Ель, – ответил он, – связывающая верхний, средний и нижний миры. Стрела, нацеленная в небо.

– Ты бредишь? – нахмурилась девушка.

– Наоборот, мне полегчало.

– Тогда вылезай из воды, надо идти.

Она с сомнением взглянула на лежащую, безучастную ко всему Гулю:

– Послушай, все-таки лучше я одна сбегаю, это ведь рядом. Побудь тут с ней.

Руслан ничего не ответил, он не отрываясь смотрел куда-то поверх ее головы. Эля медленно повернулась и проследила за его взглядом – дерево за ее спиной, старая раскидистая орешина, пережившая немало зим и лет, упорно цепляющаяся за каменистую почву узловатыми сильными корнями…

Эля присмотрелась: там, в самой гуще сплетенных веток и листьев, кто-то был. Она не увидела – почувствовала напряженное и злое внимание. Прятавшийся в орешине не боялся, он выбирал наиболее удачный момент для нападения.

Девочка застыла, холод пробежал по позвоночнику, ворвался в голову, стукнул тревожными молоточками в виски: «Что делать, что делать?!»

Угораздило же притащиться сюда, в то самое место, в логово ночного хищника. Он зол и голоден, если ему не удалось никого сожрать этой ночью, а глупая Элька привела ему под нос парня со свежими ранами и развесила на дереве лоскуты его футболки! Зверь почуял запах свежей крови.

– Руслан, отходи в воду, – не поворачивая головы, негромко приказала Эля, – и Гульку тащи.

Кто бы там ни сидел, в воду он не полезет – или полезет? Медведь бы полез, но в степи не может быть медведя, возможно, там рысь или пума какая-нибудь. Кошки ведь не любят воду… «Эх, был бы у меня сейчас огонь», – лихорадочно соображала Эля, медленно пятясь к воде.

Или хоть палка покрепче. За спиной послышался всплеск. Это Руслан стащил в реку Гулю.

– Заходи глубже, – сквозь зубы произнесла Эля. – Переплываем на тот берег.

Руслан молча подчинился.

Эля не отрываясь наблюдала за деревом. Хищник не показывался. Эля отступала и отступала, вода достигла плеч…

И вдруг она увидела!

Там наверху, почти невидимый, сливающийся с солнцем, неподвижно стоял всадник.

Эля подняла руку и крикнула:

– Эй! Эй, мы здесь! Помогите нам! – Она моргнула… и всадник исчез, теперь только утреннее солнце слепило глаза.

Она отвлеклась и не успела заметить, как с орешины соскользнуло нечто темное, распласталось по земле, поползло и нырнуло…

Вскрикнул Руслан. Эля мгновенно обернулась – он ушел под воду с головой, отпустив бесчувственную Гулю, и та, полупогруженная, закачалась, будто дохлая рыба, ее волосы поплыли темными водорослями…

Эля нырнула, схватила бьющееся тело Руслана и рванула наверх. Но не смогла выдернуть – его ноги были опутаны чем-то, не разглядеть. Она жадно глотнула воздуха и снова нырнула, уцепилась за путы – крепкие, похоже на ремень…

Она изо всех сил потянула к себе, и нечто всплыло навстречу, темное и немигающее.

Руслану удалось вырваться, он схватил Элю, теперь они бились вместе, задыхаясь и кашляя…

Всадник ворвался в воду, пару раз взмахнул плетью, выхватил из воды черное щупальце, полоснул по нему ножом. Путы ослабли. Ребята ощутили себя свободными.

Эля и Руслан посмотрели на своего спасителя и одновременно воскликнули:

– Койлыбай!

– Салам, – невозмутимо поздоровался он, протягивая камчу[10], – цепляйтесь.

Эля схватилась и вдруг вспомнила:

– Руслан, где Гуля?!

Он хрипло выругался, нырнул.

Эля от бессилия заплакала, слезы смешались с речной водой.

– Ребята! – услышала она знакомый голос. – Хвала небесам! Вы нашлись!

– Балу! – Эля зарыдала в голос. – Балу, Гуля исчезла!

На середине плеса вынырнул отплевывающийся Руслан.

– Ничего! – крикнул он.

Балуан уже прыгнул в воду и бросился на помощь Руслану.

– Да вы что! Гулька не могла утонуть, она умеет плавать!

– Она была без сознания, и на нас напало какое-то существо, – задыхалась от слез Эля.

– Конаяк, – невозмутимо произнес всадник.

– Кто? – Гуля подняла голову и впервые посмотрела на него.

– Конаяк – ременная нога, – объяснил он. – Вот его гнездо, – он указал кнутовищем на старую орешину.

– И это кто вообще? – спросила Эля.

– Злой дух, демон…

«У меня сейчас лопнет голова», – подумала девочка.

– Послушайте, Койлыбай, или как вас там, мы вам очень благодарны за спасение, и ваши всякие фантазии – они безумно интересные, но мы реально потеряли Гульку! – Она сорвалась на крик и бросилась в воду.