– Отдохнула?

– Да, спасибо…

Койлыбай стоял у очага в центре юрты и жег в нем какие-то травы или благовония. Дыма почти не было, но запах – тонкий, чуть резковатый, будоражащий – чувствовался.

Гуля по-прежнему была без сознания. Она лежала на кровати под покрывалом, только лицо открыто, голова на возвышении, подбородок упирался в грудь.

Эля сразу же подошла к ней, присела рядом на корточки, хотела взять за руку.

– Мне кажется, она в коме, – сказала Эля, повернувшись к Койлыбаю.

– Она очень далеко, – ответил тот. – Албасты украла ее душу. Но поджидала она не ее, а тебя! Вот только справиться с тобой не смогла. Поэтому, можно сказать, прихватила твою сестру – от досады или случайно.

– Ничего не понимаю… – пробормотала Эля. – Как такое может быть? Я, наверное, кажусь вам очень глупой, но, пожалуйста, объясните мне, что здесь происходит, и главное – где мы очутились? Только не говорите, что мы в другом мире, – быстро добавила она, – потому что я вас видела у реки еще раньше, днем, и потом, ночью, вы пили с нами чай у костра и обещали привести помощь.

Он выслушал невозмутимо, кивнул и ответил:

– Я – совсем другое дело, я могу быть везде, и у вас, и у себя, и еще много где, в нижем мире, в верхнем, в среднем…

– Продолжаете утверждать, что мы куда-то провалились? – У Эли не было сил спорить, она даже плакать не могла, хотя, наверное, стало бы легче.

– Можно сказать и так, но точнее будет – вас сюда заманили, – терпеливо гнул свою линию Койлыбай.

– Да-да, мифическая ведьма албасты, – пробормотала Эля, – из чистой вредности похитившая душу Гульнары, исключительно по злобе притащившая нас в параллельный мир… Кстати, а где ребята?

У Койлыбая ни один мускул на лице не дрогнул:

– Твои братья пошли искать отца. Руслан, как и ты, не поверил ни мне, ни Балуану. Балуан повел его к реке.

Эля прикрыла глаза.

– Вы хотите сказать, что они не найдут машину? – уточнила она.

– Зачем говорить, ты все равно мне не поверишь, так что пусть лучше все идет своим чередом.

Эля всмотрелась в его глаза. Он не врал или сам верил в собственную выдумку.

«Кажется, у меня течет крыша, – подумала она. – Мы непонятно где, в юрте с каким-то местным сумасшедшим, Гулька в коме, парни исчезли, Ерден Саматович, судя по всему, тоже… позвонить не могу, вызвать помощь не могу, а это значит – вертолет МЧС за нами не прилетит…»

– Очень надеюсь, что прилетит, – внезапно отозвался Койлыбай, словно подслушал ее мысли. У Эли перехватило дыхание, она закашлялась.

– Но для того чтобы вас нашли там, – невозмутимо продолжил баксы, – надо сначала проводить вас туда, где летают эти ваши вертолеты.

Эля уловила слово «проводить» и воскликнула:

– Прекрасно! И что для этого надо сделать?

– Для начала вернуть твою сестру, – ответил Койлыбай. – Позволь, я отрежу прядь твоих волос?

– Колдовать будете, – вздохнула Эля. – Колдуйте, не жалко.

Койлыбай мгновенно оттяпал светлую прядь маленьким ножом с простой костяной рукоятью. Поднял и рассмотрел на свету.

– Замечательно! – похвалил он.

– Рада, что понравились, – съязвила Эля.

Койлыбай сунул прядь Гуле под изголовье.

В дверь постучали. Койлыбай лишь чуть заметно кивнул, будто ждал кого-то.

Негромко отозвался, разрешил войти.

Дверь распахнулась, и в юрту, низко наклонившись, шагнул человек. Весь его облик показался Эле странным – зыбким, неуловимым. Эля хоть и пристально рассматривала гостя, все же никак не могла сфокусировать взгляд – не человек, а голограмма, отражение в бегущей воде.

И голос у него был такой же – негромкий, мелодичный, ускользающий…

– Началось? – спросил Койлыбай.

– Да, поторопись, баксы, ты же помнишь о пророчестве.

Койлыбай промолчал. Лишь взглянул на Элю:

– Ты должна поехать со мной.

– Поехать? Куда? А как же Гуля? Мальчики? – Эля обеспокоенно оглянулась, потеряв из виду странного гостя.

– По дороге объясню. – Койлыбай подхватил войлочную суму, видимо, собранную загодя. – Идем! – приказал строго.

Эля не хотела подчиняться, но понимала: этот сумасшедший – единственная надежда на спасение. Если только она сама не сошла с ума и ей все это не привиделось в кошмарном сне или бреду.

Койлыбай вышел из юрты. Эля, негромко чертыхнувшись, взяла подругу за безвольную руку.

– Не волнуйся, я вернусь! – пообещала она и вышла следом за тем, кого все тут называли «баксы».

Койлыбаю подвели лошадь. И вдруг вдалеке показались два всадника в пыльном облаке. Они скакали во весь опор и что-то кричали.

– Ребята! – радостно завопила Эля, размахивая руками. – Я здесь!

Балуан и Руслан быстро приблизились к стойбищу. Эля бросилась навстречу. «Ну и видок у них», – успела подумать. Парни, одетые в безрукавки и короткие кожаные штаны, выглядели очень живописно. Времени удивляться не было:

– Ну что? Вы нашли помощь? За нами приедут?

– Прикинь, Элька, там никого! – Руслан, запыленный и усталый, хотел спрыгнуть с лошади, но подоспевшая девушка подала ему чашку с водой, он жадно пил, остатки вылил себе на голову. – Мы проехали вдоль реки несколько километров, я все кусты обшарил по берегу – никого! Ни следов, ни колеи, ни кострища…

– Я говорил, – хмуро добавил Балуан, он был не так сильно измотан. От воды отказался, девушка принесла ему кумыс. Он пил с удовольствием, похваливая: – О, холодненький!

Руслан поморщился, то ли от боли, то ли от усталости.

Койлыбай нетерпеливо гарцевал на своей лошадке.

– Он зачем-то позвал меня с собой, – сказала Эля ребятам.

– Куда еще? – Балуан отдал девушке пустую плошку.

Койлыбай вдруг подъехал совсем близко и быстро произнес:

– Теряем время в пустых разговорах!

– Эй, погодите, а Гулька как же?! – возмутился Балуан.

– Один из вас может остаться, – невозмутимо ответил Койлыбай, – но только не она, – он указал на Элю. – Она главная.

– Что? – Руслан с Балуаном переглянулись.

– Вы должны мне поверить, – Койлыбай пристально посмотрел на них. – Я стараюсь вам помочь, но и вы должны помочь мне.

– Да объясните толком! – возмутился Руслан. – Куда надо ехать и зачем?!

– По дороге! – коротко отозвался Койлыбай.

Эле подвели невысокую гнедую кобылку.