— Начарт! — позвал капитан, наклонившись к пульту. — Майор Ивар Ярл!

— Слушаю, брат капитан, — отозвался спустя несколько секунд старший артиллерист баржи.

— Кто у меня занимается пленными торгашами?

— Я.

— Клюв от воробья! Как они там?

— Да ничего, кушают… — немного растерялся Начарт. — Я приказал накормить. Все же отвечаю головой, вот — забочусь.

— А чего у тебя голос такой странный? — насупился Старик. — Выпил? Честно говори, мы в походе: выпил?

— Нет, брат капитан, ни глотка! Только тонизирующее пью, клянусь копьем Одина.

— Ладно… Я вот что… — Старик замялся. — Ты мне обо всем докладывай, если что узнаешь, или как-то сообразишь, и…

От люка донеслось настойчивое гудение. Капитан мрачно уставился на вход в кабинет, надеясь взглядом прекратить это безобразие, но кто-то продолжал вызывать. Внезапно взъярившись, Старик ткнул в кнопку, не глядя на экран. Люк открылся, в кабинет буквально впрыгнул взъерошенный лейтенант-связист.

— Ты, гаомья отрыжка, совсем службу забыл?!!

— Перехват, брат капитан! Перехват! — Связист, не слушая, подошел прямо к столу. В дрожащих руках плясал листок с расшифровкой обрывка текста. — Перехват от Эскадры Тира! И от Великого Флота тоже… Там творится такое, что Локи когти обломает!

— Короче, — мрачно попросил побагровевший капитан. — Самое важное и вон отсюда.

— Ну… — Лейтенант сглотнул. — Один из двух вражеских крейсеров, что висели напротив Великого Флота, исчез. И тут же перехват от Эскадры Тира, которая собиралась позади нас: появился неопознанный корабль! Насколько мы понимаем, мгновенно появился! Сразу на «дистанции смертельного огня», он сходу вступил в бой! У них потери! Еще неизвестно, какие, я бегом к вам… Это, наверное, секретно?

— Чрезвычайно, — Старик выдохнул и полез в ящик стола за фляжкой. — Руки дрожат… Налей мне. Никому ни слова, в служебных помещениях чтобы чужих не было. Дисциплинарной команде у рубки передай, чтобы повысили бдительность. До предела повысили, только бунта мне не хватало! Через пятнадцать у-минут доложишь мне лично, вот ты, о развитии событий. Сиди, слушай, перехватывай все. Иди, служи.

Связист пулей выскочил из кабинета. Когда люк захлопнулся, Старик сделал пару добрых глотков и рассеянно уставился на пульт. Все еще горел индикатор прямой связи с Начартом.

— Слышал, Ивар?

— Да, брат капитан.

— Никому там в башне не говори. Что думаешь?

— Ну, а что тут думать?

Начарт был странно спокоен и капитан подумал: «Все же выпил, тролль вонючий!»

— Худшие предположения оправдались. Их крейсера могут мгновенно перемещаться, подобно «Королеве воров». Эскадра Тира в основном состоит из полной рухляди, и наша «Атмосфера» была бы там едва ли не флагманом.

Мощный современный крейсер от торгашей ее и так разнес бы, без прыжков, а теперь… Рад, что у меня там нет родственников. Думаю, пора петь по ним прощальные песни. Да и по всем нам — подавляющее техническое превосходство противника доказано, даже если попробуем удрать — никакие субсветовые скорости теперь не спасут.

— Какой ты умный! — восхитился Старик и снова отхлебнул. — Да, Ивар, мне страшно жаль, что такой могучий разум очень скоро сгинет навсегда. Удрать… Ты понимаешь хоть, что этот крейсер мог бы появиться прямо у Ауд, выпустить по поверхности половину боезапаса и тут же безнаказанно исчезнуть?!

— Понимаю! — все так же бодро откликнулся Начарт. — Однако пока это не так, есть надежда. Но что делать? Торгаши на нашем месте хотя бы сдаться могли бы. А нам не положено… Мы — викинги. Мы — герои, по нам Валгалла плачет.

— Да иди ты гореть на мост Бифрест! Остряк корабельный.

Старик отключился. Понять, на что намекает Начарт, несложно. Сейчас много таких осторожных намеков, по всему Великому Флоту. Что, если сдаться? Да, это позор, но это шанс. Оказавшись на службе у противника, разведать его секреты, преподнести их родной державе, или тому, что от нее останется, и нанести ответный удар. Только ведь это самообман. Сдача есть сдача, и коршун добычу из когтей уже не выпустит.

— Чушь какая, вразуми меня Один! — взревел Старик в пустом кабинете и надолго припал к фляжке.

* * *

Майор Ивар Ярл тоже отключился, снова перейдя на прослушивание рубки — еще с год назад, когда ни о каком Великом Походе и речи не было, связисты помогли настроиться. Тайком от капитана, само собой… Впрочем, многие старшие офицеры имели выход на этот канал. В рубке шумели, спорили, ругались, богохульствовали и даже впрямую нарушали Боевой Устав Флота критикой командования. Новость о появлении вражеского крейсера, кромсающего сейчас Эскадру Тира, скрыть не удалось.

— …ну, а потом я некоторое время работала компаньонкой… — продолжала тем временем рассказывать Чиа, прихлебывая из второго бокала «эйрикоктейль», как она успела по вкусу окрестить напиток. — Знаете, есть богатые дамы, как правило старенькие, одинокие, которые хотят иметь просто подругу. Чтобы было с кем поговорить, понимаете? Неплохая работа, если иметь хорошие нервы. Бабки любят путешествовать, причем с комфортом. На компаньонках обычно экономят — у них странные припадки жадности часто случаются — но все равно неплохо. Я облетала с такими старухами наверное, пару сотен миров. Но потом вышла неприятность… Приличная с виду бабка обвинила меня в краже своих драгоценностей! Суд, условный приговор…

— Что такое условный приговор? — задремавший было Ари на этом месте оживился и даже спустил ноги с койки.

— Ну, когда обвинение ничего не может доказать, а обвиняемый не может доказать свою невиновность, выносятся «условные приговоры». Это сложно… А, у нас вообще дурацкая юриспруденция! — Чиа махнула рукой, прощаясь с темой, и звонко расхохоталась. — У вас веселее! Вон какие смешные напитки делаете… И еда вкусная. Только, мне кажется, холестерин немного зашкаливает. И канцерогены тоже.

— Чиа, Чиа… — Фингер, обхватив голову единственной свободной рукой, тихо стонал. — Я же предупреждал: ничего не ешь и ничего не пей в плену… Тебя опоили!

— Да пошел ты! Зануда. Скажите, а правда, что ваши женщины не имеют права покидать дома? Мне просто интересно я… — Чиа взмахнула бокалом, выплеснула часть коктейля себе на одежду и заливисто расхохоталась. — Я такая пьяная! Это не пойло, это термоядерный антиграв какой-то! Но я ужасно вами интересуюсь! Ужасно! Я такая любопытная!

Ари Шрам, который из всех присутствующих в кубрике интересовался Чиа Риттер меньше всех, опять улегся. Ингольв налегал на еду, майор Ивар Ярл все прислушивался к своим начартовским наушникам. По коридорам бродили его охранники, следя, чтобы остальные артиллеристы занимались делом и не лезли, куда не просят. «Атмосфера» летела к месту крупнейшего сражения последних столетий… Эйрик наплескал из принесенной Ингольвом емкости еще эль-какао и полез в карман за таблетками. Кто-то строгий внутри его головы тут же принялся ругаться, поминая всех асов, их жен и дочерей, а также части тела жителей Асгарда.