«Растет, гаденыш… — неодобрительно подумал Торстейн Рыжий. — Еще немного и начнет соображать».

— Да, «Атмосфера» приближается. Я хотел бы поговорить с пленными прежде, чем ты отдашь приказ к атаке.

— Но мы теряем время, брат Торстейн… — Кетиль нервно сжимал и разжимал кулаки, чутье подсказывало ему, что «третий ответ» на заданный им вопрос может оказаться весьма неприятным. — Может быть, все же атаковать? Раз эскадра Тира все равно уже вошла в боевое соприкосновение? И почему бы не допросить пленных по дороге, чтобы раньше получить их ответы?

— Прости, мой конунг, срочный вызов! — отчаянно соврал Торстейн. — Я сообщу тебе все подробности, как только сам разберусь!

Торстейн Рыжий отключился. Кетиль, несколько раздраженный, хотел было снова позвать «подчиненного», но замер с протянутой к кнопке рукой.

— Я пойду сам! Ауд, будь здесь и отвечай, если кто-нибудь вызовет. Говори, что конунг удалился в комнату отдыха и запретил себя беспокоить, даже если наступят Сумерки Богов!

— Нет! — Ауд замахала руками и попятилась. — Кетиль, я не могу врать, тут все старше меня, да еще я единственная женщина на корабле!

— Не можешь, а придется. — Не обращая внимания на подругу, Кетиль Флотоводец вышел из каюты, и уже снаружи добавил: — Это приказ, ясно? Я твой конунг.

Он поспешил по длинным переходам военного корабля, в который раз удивляясь его размерам. В детстве он и понятия не имел, что такое может существовать и летать. Да что он — и отец наверняка не знал, да и дед тоже. Все они были колонистами, рвались дальше и дальше к звездам, прочь от далекого Одина. Изредка встречавшиеся воины брали на караул — Кетиль лишь втягивал голову в плечи. Ах, как хочется стать невидимым, не заметным никому до поры до времени!

«Я конунг, я Кетиль Флотоводец. Обо мне напишут саги. Но что напишут в них? Не выйдет ли так, что вся ответственность за гибель Великого Флота окажется на мне? Говорят, боги слушают скальдов… Если так — мне не оправдаться. А что я могу сказать? Только то, что я не хотел становиться конунгом, что я слишком юн и слишком глуп… Но боги скажут: "Такова была не твоя, а наша воля! Отчего ты не выполнил ее?!"»

Бедняга Кетиль так разволновался, что проскочил вход в рубку, и если бы караульные не щелкнули особенно громко металлическими каблуками, так и шагал бы дальше. С некоторой робостью нажав на кнопку, открывающую люк, конунг вошел. Мгновение спустя все находившиеся в рубке вскочили.

— Приветствуем тебя, брат конунг!

— Садитесь, выполняйте свои обязанности! — распорядился Кетиль. Он заозирался, подыскивая подходящего советника, и рядом тут же оказался невысокий мужчина с одутловатым лицом не слишком здорового оттенка.

— Я могу чем-то помочь, брат конунг? Мое имя Хроллауг Быстрый, я второй помощник нашего капитана.

— Быстрый?.. — усомнился Кетиль. — Ты-то мне и нужен. Да, брат Хроллауг, помоги мне. Для начала… доложи обстановку.

— Обстановка спокойная, — привычно отрапортовал Хроллауг. — Враг перед нами, приказа атаковать не было. Эскадра Тира бьется с… другой половиной вражеского флота, но точных сведений о битве у меня сейчас нет. А мы готовы атаковать в любой момент.

— Очень хорошо. Что слышно о той десантной барже? Ну, которая проверяла тот якобы пассажирский корабль противника?

— Десантная баржа «Атмосфера» будет здесь приблизительно через час.

— Связь с ними есть?

— Конечно! — Хроллауг немного растерялся. — Конечно есть. Конунг Торстейн Рыжий постоянно поддерживает прямой канал связи с Торгейром Громким, хотя и не часто им пользуется. — Если желаешь, верховный конунг, я немедля свяжусь с братом Торстейном.

— Нет! Я хотел бы лично переговорить с капитаном баржи. С глазу на глаз. Где мне будет удобно это сделать?

— Лично?.. — Хроллауг растерялся еще больше. — Ну, другой прямой канал связи мы не сможем обеспечить, оборудование «Атмосферы» этого не позволяет. Она — довольно старый корабль…

— А когда капитан Торгейр Громкий окажется здесь?

— Прости, брат конунг! Но наверное, капитан баржи не будет приглашен на борт флагмана. Он останется на «Атмосфере». Вот пленников Торстейн Рыжий приказал прислать к нему как можно скорее, шлюпка с конвоем уже ждет команды, чтобы выйти навстречу барже. Не угодно ли тебе обратиться к капитану Торгейру Громкому по прямому каналу связи? Я готов запросить разрешения у Торстейна Рыжего, и уверен, что он не откажет.

— Не угодно! — чувствуя слабину, Кетиль Флотоводец постарался придать голосу жесткость. — Не угодно. Далеко ли «Атмосфера» от нас?

— На подходе…

— Тогда проводи меня прямо к этой шлюпке, брат. Я намерен отправиться туда с конвоем.

Хроллауг осмелился сделать движение, сильно похожее на всплеск руками, но не обозначил его достаточно четко. Ему приказал конунг… Все, конечно, знают, кто на самом деле руководит Великим Флотом, но ослушаться приказа нельзя. Официальный Главнокомандующий — Кетиль Флотоводец, вот этот сопляк-варвар с дикой планеты.

— Следуй за мной, брат конунг. Путь оказался неблизким — сам Кетиль ни за что не нашел бы дорогу. Вот огромный корабль! Если бы у колонистов были такие, не гибло бы понапрасну столько викингов, освоенных планет стало бы гораздо больше… А какая у него, должно быть, огневая мощь! Стоит ли так медлить с ударом по врагу? И все же Торстейн опытнее, Торстейн, должно быть, лучше знает, что делать. Вот и пусть делает, а он, Кетиль, имеет право принять хотя бы то решение, что касается только его самого. Лететь на «Атмосферу» и на обратном пути допросить пленников — быть может, таким образом он поймет хоть что-то.

Оказавшись у десантных ботов, вновь прибывшие успели как раз на построение. Командир конвоя, высоченный хмурый детина со сросшимися бровями, не спеша прогуливался вдоль строя подчиненных, в сравнении с ним казавшихся подростками. Хроллауг Быстрый, игнорируя недовольный взгляд командира, подошел к нему вплотную и быстро что-то зашептал в плечо — потому что до уха не доставал.

— Чего?.. — не расслышал детина и пригнулся, но Кетиль уже успел оказаться рядом.

— Брат Хроллауг! Представь мне этого викинга.

— Это Грим Щекастый, служит в чине капитана, командует ротой профессиональных десантников. Капитан, перед тобой наш конунг Кетиль Флотоводец.

— Я тебя узнал! — добродушно закивал Грим Щекастый. — Видел в выпусках корабельных новостей.

— Вы сейчас летите встречать баржу «Атмосфера»? — не дал ему продолжить Кетиль. — Чтобы забрать там пленников, верно? Я отправляюсь с вами.

— Да, но, брат конунг… — Капитан десантников беспомощно оглянулся на Хроллауга Быстрого.

— Кетиль Флотоводец — наш конунг! — уверенно отрезал тот. — Исполняйте. Ты позволишь мне сопровождать тебя в полете, брат Кетиль?

— Конечно! — Флотоводец едва сумел скрыть облегченный вздох. — Мы должны получить скафандры, да?