— Торстейн говорит — можно. Их крейсер будет стрелять в нас, пока его защитные щиты выдерживают. А когда энергия в них кончится и наши торпеды подойдут опасно близко, сволочи просто переместятся в другую точку космоса. Мгновенно!

— Так не бывает! — Ауд не отличалась большим умом. — Корабли летят быстро, но долго. Так говорила моя мама.

— Плевать мне…

Руки Ауд замерли на шее юноши, и он решил помолчать. Еще по детству, которое закончилось совсем недавно, он помнил: дурочка Ауд чуть что лезет в драку. То, что Кетиль теперь — конунг, не всегда имело решающее значение.

«Дура, — подумал он. — Ничего не видела, кроме кухни и фермы. И не хочет ничего видеть, и не хочет ничего знать. Вот уже столько времени торчит на линейном корабле, самом, может быть, мощном корабле во всем мире… И ничем не интересуется. Заперли ее в каюте, чтобы не раздражала экипаж — так и надо, хоть бы раз возмутилась».

— Хочешь перекусить? Я могу приготовить то мягкое мясо.

Готовить Ауд, конечно же, было негде и не из чего. Она имела в виду: выдерну шнур из упаковки и паштет, который нравился Кетилю, — прежде он ничего подобного не пробовал — быстро разогреется до приятной комнатной температуры. Юный конунг стиснул зубы.

— Ну? Хочешь?

— Ауд, сейчас не время жрать! В любой момент может начаться сражение!

— Всего один корабль! — фыркнула Ауд. — А у нас теперь — Великий Флот! Мы все же прилетели на совсем маленьком корабле в прошлый раз… А у врага было сразу два. Теперь Один за нас.

— Два крейсера, — вздохнул Кетиль. — Не один, а два. Второй сейчас уничтожает нашу Эскадру Тира, там несколько сотен кораблей. Было… Уже погибли тысячи братьев, Ауд. И битва продолжается. Все складывается не в нашу пользу, им пока не удалось нанести крейсеру серьезных повреждений…

— Не совсем так, Кетиль Флотоводец! — Торстейн Рыжий, фактически сохранявший за собой руководство Великим Флотом, всегда находился на связи с Кетилем. Больше по необходимости — приказы-то должны исходить от этого сопляка… Что поделать — Великий Поход оказался таким рискованным, чтобы не сказать провальным мероприятием, что Торстейну не хотелось портить себе репутацию. Пусть уж в случае успеха слава достанется Кетилю, пусть о нем поют скальды. Зато и куда более возможный позор целиком достанется конунгу Хильд-Оск, странной незавоеванной планеты.

— Что — не совсем так, конунг Торстейн Рыжий? — Кетиль понимал свое подчиненное положение и относился с своему «помощнику» весьма уважительно. — Есть новости?

— Есть. Залп «Каменного тролля», нашего крейсера, частично пробил энергощит противника. Не то чтобы повреждения серьезны, но… Это уже кое-что. Хотя щиты у них необычно мощные, опять какая-то неизвестная нам технология… — Торстейн вздохнул. — Тем не менее, враг, оказывается, тоже уязвим.

— Прекрасно! — Кетиль вскочил, обнял торжествующую Ауд. — Конунг Торстейн, а не стоит ли мне наградить отважного капитана крейсера?

— Разве что посмертно. Ему, в Валгалле, будет приятно услышать эту новость… «Тролль» уничтожен. Если считать по вымпелам, то крейсер стал сто шестнадцатой нашей потерей. Еще четыреста двадцать один корабль ведет бой… Половине, правда, и стрелять-то не из чего… Там не лучшие наши силы. И все же я, с твоего позволения, Кетиль Флотоводец, отдал им приказ атаковать вплоть до тарана. Завалим обломками, чем Локи не шутит? Но пока враги достаточно умело маневрируют, хотя, похоже, и утратили часть возможностей.

— Да, да, я, конечно, подпишу приказ… Брат Торстейн, мы можем победить?

— Один с нами… — ухмыльнулся в бороду славный конунг и отключился.

— Ты слышал? — Ауд опять положила руки Кетилю на плечи и едва ли не силой усадила в кресло. — И Торстейн сказал: Один с нами! Мы победим, не можем не победить. Прикажи атаковать.

— Что? — не понял Кетиль.

— Прикажи атаковать этот, второй. — Ауд кивнула на экран. — Нас тут больше, чем там, мы его быстро уничтожим. Конечно, многие отправятся в Валгаллу.

Кетиль округлившимися глазами уставился на вражеский корабль. Мощный, красивый, куда ловчее сделанный торгашами, чем корабли викингов, он, конечно уступал по силе многим кораблям Великого Флота. Тем, что пришли с первых планет. Сам Кетиль не был в этом уверен, но предполагал, что это так. Малоразвитый на родной планете интеллект викинга-колониста понемногу просыпался. И вот теперь мучительно пытался сформулировать вопрос… Вопрос… К Торстейну!

Сбросив руки Ауд, Кетиль метнулся к пульту и буквально заорал, временами подпуская «петуха»:

— Брат Торстейн! Брат Торстейн! У меня вопрос, вопрос! Брат Торстейн! Ты слышишь меня?

— Слышу, — мрачно отозвался Торстейн Рыжий.

— Брат Торстейн… — Кетиль понизил голос и даже воровато оглянулся на Ауд. — Брат Торстейн, а ты понимаешь, почему они бросили второй крейсер против нашей Эскадры Тира? Ну… Зачем им это понадобилось?

Торстейн несколько секунд помедлил. Ему и в голову не приходило, что пацан задумается о чем-то подобном. Казалось бы, сыт да пьян, возвеличен, делать ничего не нужно, разве что с девкой кувыркаться… Так нет, пытается играть Флотоводца! И что обиднее всего, вот только что задал верный вопрос.

— Есть три ответа, мой конунг, — медленно начал Торстейн. — Первый: враг решил, что здесь справится с нами и половиной сил. Второй крейсер отправили уничтожить наши… резервы, если можно так сказать. В целях экономии времени. В таком случае они просчитались, только что эскадре Тира удалось еще раз серьезно поразить вражеский корабль. Второе: они пытались запугать нас. Продемонстрировали свои возможности в надежде, что мы отступим. И явно старались обмануть — если их поврежденный крейсер не совершает прыжков во время боя, значит… Значит, это не так легко по каким-то, нам пока неведомым соображениям. Или неизвестный двигатель поврежден удачным выстрелом, может быть и так… Но вряд ли.

Они немного помолчали, потом Кетиль подал голос:

— А третий? Третий возможный ответ, брат Торстейн?

— Есть какие-то другие причины, вот каков мой третий ответ! — Конунг Торстейн Рыжий фыркнул в усы. — Этих причин мы не понимаем, логику врага не постигаем, и раздумывать о них нечего.

— Значит, два ответа… — проговорил Кетиль.

— Три! — уперся Торстейн, который имел свою точку зрения и не привык, чтобы ему противоречили.

— Брат Торстейн, может быть, нам следует атаковать врага здесь? Может быть, он накапливает энергию для нового прыжка, а мы просто теряем время?

— Ты здесь верховный конунг, тебе решать… — Торстейн утомился от этого разговора. Вся ответственность на нем, а еще приходится удовлетворять пустое любопытство юнца. — Я бы не спешил. Есть еще одна вещь, с которой надо бы разобраться.

— Те люди с пассажирского лайнера, который ушел от нас? Они, кажется, летят к нам на десантной барже…