– Прости, маленький! – бросила ему Кира. – Прости, но ты сам виноват.

– Мяу?!

– Да, ты! Ты у меня в последнее время слишком разожрался и разленился. Раньше ты был пошустрее! И успевал среагировать. Стареешь, наверное.

Фантик оторопел. Это он толстый и старый? Он – красавец и мачо? Герой всех дворовых кошек и звезда кошачьего приюта? Родоначальник целой кошачьей породы? Кира вообще понимает, что говорит?!

Возмущение кота было столь сильным, что он даже орать не мог. А Кира, потрепав его по загривку и чмокнув в мягкий холмик между двумя пушистыми ушками, выскочила из квартиры и помчалась к Лесе. У подруги в доме стоял запах крепкого маринада, лаврового листа, вареных грибов и перца. Это перебивало даже запах краски, которой мастера деловито мазюкали двери у Леси в квартире.

– Первая партия готова! – с гордостью сообщила Леся, продемонстрировав три банки с завинчивающимися крышками, которые уже выстроились на подоконнике. – Варю вторую партию.

В большой кастрюле в самом деле булькали и кружились в крутом кипятке сегодняшние опята.

– Их надо проварить хорошенько, – озабоченно сказала Леся. – Я прочитала в кулинарной книге, что любые грибы, кроме белых, нужно варить не менее получаса. А лучше так и час.

Но Киру грибы не интересовали.

– Я знаю, где и у кого нам искать Жоржету!

– Да? И где?

– У этого Веника!

Леся, которая снимала пенку с грибного бульона, перестала помешивать грибы и уставилась на подругу:

– Где?

– У Веника! У того блондина, который спер что-то ценное у бандитов!

– Я поняла. Но что возле него забыла Жоржета?

– Ты еще не поняла, что за личность эта Жоржета? Она же не упускала никакой возможности, чтобы разжиться денежками. А тут такой шанс! Блондин явно спер нечто ценное. Уверена: Жоржи хотела, чтобы он поделился наваром с ней.

– Хотеть не вредно!

– Наверное, у нее был какой-то план, как заставить Веника раскошелиться. К тому же она рассуждала так: «Все равно я уже влипла в это дело по самую макушку. Веник меня подставил. Бандиты меня ищут. Домой я вернуться не могу. Так отправлюсь к Венику, пусть эта история принесет мне хоть какой-нибудь навар кроме неприятностей».

– Хм. В принципе верно. При условии, что Жоржета знала, где искать этого Веника.

– Не смеши меня. Они общались целый час.

– И что с того?

– Чтобы такая девушка, как Жоржета, и не вытрясла бы за час из своего кавалера все интересующие ее подробности?

– Такого быть не может.

– Вот именно. Так что оставь свои грибы и иди собирайся.

– Куда?

– Сегодня мы снова отправляемся в казино!

Казино «Пляшущий бегемот» находилось тоже в центре города. Но было далеко не таким роскошным местом, как «Аладдин». Тем не менее народу и тут было много. Так много, что подруги вначале даже удивились: и откуда у всех этих совсем небогато одетых людей нашлись лишние несколько тысяч рублей, чтобы проиграть их? Но ведь нашлись, это факт. Иначе их тут просто не было бы.

А еще, с кем ни поговори, все жалуются на плохое материальное положение. Прибедняются, выходит. Ни один человек, кому действительно живется тяжело, не станет проигрывать последние гроши. Он пойдет и купит на них хлеба для себя и молока для детей.

Или все эти люди рассчитывают на выигрыш? Должно быть, так и есть. Но тогда становится просто удивительно, откуда в нашем городе столько доверчивых простаков. Ведь ясно же, что выиграть в казино заведомо невозможно. Если бы все тут выигрывали, то на какие шиши существовали бы эти роскошные заведения?

А приглядевшись к разношерстной толпе, подруги всерьез растерялись. Кто подскажет им, где искать Веника? К кому обратиться за помощью? Симпатичного охранника, как в «Аладдине», тут не было. И бармен за стойкой разрывался между многочисленными клиентами. Ему было явно не до праздных разговоров.

Вообще, в «Пляшущем бегемоте» обстановка была куда более раскрепощенной. Сюда пускали в джинсах, и в кроссовках, и даже в спортивных костюмах. Казалось, что никому ни до чего нет дела. И если в «Аладдине» подруги просто физически, всей кожей ощущали, что к ним приглядываются, рассматривают и оценивают, то тут всем было на них глубоко начхать.

Ну, пришли еще две лохушки, желающие оставить немного денежек в кассе казино, и на здоровье. Мешать никто не будет. Но и особого внимания к себе тоже ждать нечего.

– Вряд ли тут кто-то вспомнит нашего блондина.

– Но попробовать все же стоит. Помнишь, ведь именно из этого казино в «Аладдин» пришел сигнал тревоги.

Леся кивнула. И подруги направились к охраннику. Они постарались выбрать самого симпатичного, с самым приветливым лицом. Облюбованный ими тип, конечно, больше походил на гориллу, но все же гориллу улыбчивую. По крайней мере, когда он посмотрел на подруг, тем не показалось, что он только и мечтает, как бы снять с них скальп и выпотрошить все их внутренности. Он мельком глянул на фотографию Веника, которую показали ему подруги, и изменился в лице.

– Зачем он вам нужен? – коротко спросил он.

– Он увез одну нашу подругу.

– И что?

– И она пропала.

– Мы думаем, может быть, она теперь с ним?

Охранник недоверчиво хмыкнул:

– Вообще-то, парень работает один. Он – катала. Вы это знаете?

– Знаем. А вы знаете, где его искать?

Охранник покачал головой:

– Он – гастролер. Не из нашего города. Так что живет, скорей всего, на съемной квартире. Попробуйте поискать там.

Хорошенький совет! Подруги даже ушам своим не поверили, когда услышали. Да в нашем городе почти каждый второй человек сдает имеющееся у него в запасе свободное жилье. А что? Совсем даже неплохой заработок. Стоимость аренды постоянно растет. И владельцы свободных метров активно их используют. Если не роскошный пентхаус, то уж клоповник в коммуналке каждый второй горожанин точно сдает. Да чтобы обойти весь рынок жилья, которое предлагается в нашем городе в аренду, всей жизни не хватит.

Подруги так и сказали охраннику. На что тот кивнул и заметил, что упорство и труд все перетрут.

– Мы не можем так долго перетирать, – вздохнула в ответ Кира. – Нам надо быстро найти этого парня.

– И не вам одним.

В голосе охранника прозвучало нечто такое, что заставило подруг насторожиться.

– А кто еще? Кто еще ищет этого парня?

– Есть люди.

И охранник замолчал, всем своим видом показывая, что дальнейшее – это служебная тайна. А он служебными тайнами разбрасываться не привык. По крайней мере, задаром. Ну, что же. Знакомая песня. Подруги к ней уже привыкли. Задаром в этой жизни ничего не дается.