— Да как так?!

— Так, как… ты это делаешь!

— И кто мне запретит?

— Я! — гаркнул Правящий.

— И почему ты считаешь, что я последую твоим запретам?! Я изучала правила местного этикета — вы совсем не так консервативны, и ты сам это подтверждал! Как ты себе вообще представляешь, что я буду работать, ездить куда-нибудь, учиться — и при этом не общаться с мужчинами… так?! Ты как будто мне не доверяешь! И меня это совсем не радует.

— Жена Тени должна быть образцом добродетели для всех остальных! — проскрипел Правящий, а я определенно не могла поверить, что этот бред опять имеет место быть.

— И что подразумевает такой образец добродетели?!

— Сдержанность. Скромность. И…

— И занудство! Знаешь, я тебе уже говорила — тогда ты не ту женщину позвал на роль своей жены, — процедила я сквозь зубы и вышла из каюты, с огромным удовольствием изо всех сил хлопнув дверью.

Межмировые порталы находились в Токае, городе, не принадлежащем ни одной империи и принадлежащем всем империям сразу. Мы прибывали на рассвете. И я была благодарна Арию, что не пропустила это зрелище.

С того памятного разговора прошло несколько дней, оба дулись и встречались только по делу. Я трусливо откладывала выяснение отношений, но отдавала себе отчет, что права далеко не во всем; мы были с разных планет даже не иносказательно, но это я пришла в другой мир, не он. Пусть для меня было важно оставаться самой собой, и, с моей точки зрения, поводов для порицания было немного, но если я хотела быть рядом с ним, нам надо было искать компромиссы. Снова и снова. Арию стоило научиться самостоятельно справляться со своей ревностью, а мне, пожалуй, придется больше прислушиваться к его словам по поводу поведения на публике. В противном случае нас ждут сплошные скандалы, если не хуже.

Потому, когда в ночь перед прибытием сквозь сон я почувствовала, как в каюте открывается портал и Правящий потихоньку, чтобы не разбудить меня, ложится рядом, я повернулась и молча обняла его. Пусть это и не было решением проблемы, но я ужасно соскучилась за то время, что мы провели порознь.

Арий только судорожно сжал мои плечи и уткнулся носом в макушку.

А перед рассветом он разбудил меня и проводил на палубу.

После дождя, сквозь низкие тучи пробивалось солнце, озаряя сизым светом мокрый камень и сам город. Почему-то я представляла себе Токай безлюдным, мрачным местом со зданиями правильной формы и большими площадями. Но он оказался совсем другим.

Затерянный среди скал город отстраивался вверх от моря. Невысокие желтоватые дома ярусами поднимались к вершинам; среди них выделялись башни, похожие на минареты, крытые галереи с колоннами и выбитые в камне лестницы, змеями извивавшиеся вдоль небольших улиц. Защитная стена обрывалась в море; там уже стояло несколько кораблей, ожидая возможности причалить. Сам причал был устроен весьма хитро — с помощью системы шлюзов корабль поднимался на уровень края стены, вплывал в водоем, находящийся непосредственно в нижней части города, и причаливал к единственной крохотной набережной.

Подлинным украшением города были водопады. Каскадами они с шумом срывались возле городских зданий, местами пересекая улицы, и окончательно растворялись в море.

— Видишь круглое здание с большими колоннами? Это зал Совета. Там нет крыши, только стены; и по периметру круга стоят троны, — мужчина объяснял мне, стоя на подобающем расстоянии, хотя было видно, что с большим удовольствием он бы обнимал меня.

— И сколько их? Тронов, я имею в виду.

— Разное количество в разные годы. На данный момент семнадцать.

— И трон Галарии занимаешь либо ты, либо Геллард?

— Да.

— Я так понимаю, что там разные государства и расы… И что, у всех одинаковое право голоса, несмотря на размеры и значимость?

— Не совсем… Система значительно сложнее и зависит от магического потенциала страны или расы…

В этот момент Правящего окликнули, и он отошел в сторону. Я же сделала себе мысленную пометку, что стоит расспросить у него про этот потенциал подробнее, и продолжила любоваться невероятным городом.

Где же межмировой портал? Мне почему-то казалось, что если уж он в городе, то должен быть достаточно большим и заметным, но ничего похожего на арку с сиянием или еще какие-нибудь звездные врата я не увидела.

А портал был действительно заметным. В этом я убедилась в тот же день: нам не было необходимости задерживаться в Токае, эта остановка предполагалась в конце нашего путешествия, потому после высадки на берег — меня явственно покачивало — и плотного позднего завтрака мы отправились снова в путь, в нижний мир.

Сквозь водопад.

Да уж, такого я не ожидала. Но именно он скрывал вход на другие планеты.

Мне стало страшно. Во-первых, при перемещении в этот мир все произошло быстро и невнятно, я не успела даже осознать происходящее. А потому не знала, чего ждать сегодня: в порталах, которые мы использовали повсеместно, неприятных ощущений не было — просто небольшая вибрация по телу в течение секунды, не более, и ты уже в другом месте. Но в случае перемещений между мирами могли случиться и тошнота, и головокружение, во всяком случае, меня об этом предупредили. А вдруг будет больно? Или не все долетит до нужного места? Я, конечно, понимала, что мы в магическом мире, но был предел и моей адаптивности. А во-вторых, я почему-то боялась, что выйду не в нижнем мире, как все остальные, а где-нибудь у себя на Земле — вот выбросит меня туда, как представительницу Закрытой Планеты, и все!

Так что к тому времени, как местные маги настроили портал, меня уже ощутимо трясло.

Арий посмотрел с тревогой, но я лишь беспомощно пожала плечами — никак не могла справиться со своим страхом. Тогда он просто подошел, невзирая на нашу конспирацию, и крепко взял меня за руку.

И этот его жест сказал о многом.

Я ведь начинала понимать, что рассматривала происходящее исключительно со своей стороны, не задумываясь, насколько сильно могу дискредитировать Тень своим поведением. Я так привыкла быть одна и действовать исходя из собственных соображений, что просто забывала порой, что нас теперь двое. И в Токае, где императоры и приближенные свято соблюдали традиции и где репутация значила гораздо больше, чем при том же дворе Таларии, Арий так просто и наглядно показал, что именно для него важнее.

Я это оценила.

В портал мы шагнули вместе.

Возникло чувство, будто я проваливаюсь на американских горках, затем резко закружилась голова, меня потащило куда-то в сторону, но надежная рука Правящего не позволила мне впасть в окончательную истерику. Так мы и вышли в Арлак-атраэ — Центральном острове на этот год. Арий отпустил мою руку, выступил вперед и произнес длинную приветственную фразу на незнакомом мне языке стоящей возле портала группе гварлков.