— Ладно, уговорили, — сжалившись, Игорь махнул рукой — похоже, братьям просто не улыбалось ползать по подвалу вдвоем. — Достанем мы вашего хомяка.

Они двинулись по коридору к закрытой двери с надписью «Посторонним вход воспрещен». Витя открыл ее ключом с помятой бумажной биркой.

— У Михалыча подрезали, — заговорщицки подмигнул он, пропуская Жору и Игоря в темный закуток.

За первой дверью чернела местами проржавевшая масса второй, закрытой на тяжелый чугунный замок. Эту часть коридора не ремонтировали, и стены здесь были выложены из обычного строительного кирпича. Пока Витя возился с тугим замком, Жора светил ему через плечо фонариком.

— Недавно смазывали, — Витя с усилием вытащил замок из петли — в эпоху сенсорных панелей и электронных замков это было подлинной редкостью. — А я думал, туда никто не ходит.

Он толкнул дверь, и на троицу дохнуло тяжелым воздухом, пропитанным запахами заводских катакомб. Прямо за дверью начинался технический коридор, тускло освещенный аварийными лампами. Под потолком что-то изредка постукивало в коробе вентиляционной трубы.

— Не работает, — Игорь подергал реле на стене. — Нужен еще фонарь.

— Есть кое-что получше, — Витя выставил вперед свой пульт, из которого неожиданно вы рвались тонкие голографические лучи, горизонтально расчертившие пространство перед ними на несколько плоских квадратов.

— Что это? — спросил Игорь.

— Карта, компа́с — все, что хочешь, — пальцы Вити запорхали над многочисленными кнопками прибора, и над ближайшим к нему квадратом в воздухе появились три зеленых шарика. — Это мы. Теперь попробуем запеленговать нашего хомяка. Судя по схеме, шахта должна быть где-то там, впереди.

Прикрыв за собой дверь, троица двинулась вперед.

* * *

Марина корпела над клавиатурой, открывая одно за другим различные окна поисковых программ и изучая изображения на мониторах.

— Да где тебя носит… — с досадой пробормотала она, порядком устав от однообразной работы, и отпила из банки лимонада.

Оттолкнувшись от края стола, Марина выкатилась на кресле в центр ангара и закинула руки за шею, чтобы расправить грудь. Тупая усталость, давившая на голову, казалось, стала равной боли в мышцах; такое иногда бывало с ней после долгой работы. Все испробованные и надежные способы по поиску виртуального знакомого сейчас не давали никаких результатов. Программистка нахмурилась и немного покрутилась на месте, отталкиваясь от пола носком незашнурованной кроссовки. Неужели его все-таки поймали? Или завязал?

— Ну, конечно! Балда! — хлопнув себя по лбу, Марина подкатилась к столу и ввела в поисковые строки несколько замысловатых цифровых комбинаций.

И вновь стала ждать. Внезапно компьютерные мониторы начали гаснуть один за другим.

— Мы так не договаривались! — придвинувшись к столу, Марина лихорадочно колотила по клавиатуре, но так и не смогла остановить непонятный процесс.

— Капец, — разочарованно выдохнула программистка.

Внезапно на всех экранах появился быстро набираемый кем-то текст, по несколько слов в каждом мониторе: «Приветствую тебя, странник виртуального мира! Знание, которым ты обладаешь, уникально, ибо им дано владеть немногим. Оно может даровать тебе радость обретения новых истин, а может низвергнуть твое железо в пучину вирусов и спама, выжигая мать незакрываемыми окнами с извращенной порнографией. Помни, ты вступаешь на запретную территорию, обращаясь ко мне. Кто ты и чего ищешь? Назовись!»

На центральном мониторе появилась стилизованная белесая черепушка с оголенным розовым мозгом, который ритмично обрабатывал кулаками моряк Попай, смолящий трубку. При каждом ударе у черепа отвисала нижняя челюсть, а на месте глазниц возникали крестики. Марина улыбнулась. Старый знакомый не утратил любви к витиеватым представлениям. Если, конечно, писал действительно он.

Анимация с текстом исчезли, и Марина увидела в одном из нижних мониторов п оявившуюся строку для ввода текста — как раз под лаконичным предложением «назовись».

— Старый друг, — застучала клавишами девушка.

— Откуда у тебя этот код? — возник на экране новый вопрос.

— Твой бесценный подарок, — улыбнувшись уголками губ, пробежалась по клавиатуре Марина. — После зимней сессии в этом году, забыл? Использовать на случай аварийной связи. Сейчас как раз такой.

Ответ пришел после небольшой паузы. В компьютере снова что-то щелкнуло, и в ангаре зазвучал низкий хриплый голос, явно обработанный на компьютере и не позволяющий определить ни возраст, ни пол невидимого собеседника.

— Чума, это ты? — хрипло поинтересовались из динамиков.

Так в очень редких случаях называлась обратная сторона медали, которую все знали как Марину Осокину. Девушка с ее внешностью, но с совершенно другим ремеслом — хакера.

— Я, — Марина облегченн о выдохнула и придвинула к себе микрофон. — Рада тебя слышать. Давно не виделись.

— Да уж, с самого университета, — согласился голос. — Много килобит утекло. Салют, сестренка, куда пропала?

— Возилась с английской версией «Топтыгина», — Марина вспомнила первые недели после разрыва с Костей, и сердце легонько кольнуло. — Потом разбиралась в собственной жизни. В общем, как всегда.

— Ясно. И как поживает мохнатый?

— С переменным успехом.

— Пока не продала?

— Нет. Сначала все нужно перепроверить. Когда дело касается программирования, я ужасная зануда, ты же меня знаешь.

— Понятно. Где сейчас?

— В одной лаборатории, — ответила Марина и с усмешкой добавила: — Вроде как решила остепениться.

— Короче, бросила якорь, — заключил голос. — А это случайно не та контора с автономными механизмами, которую по телику показывали?

— Она самая.

— Говорят, у вас полный улет. Поздравляю.

— Спасибо. Не хочешь присоединиться? — предложила Марина.

— Куда там, — вздохнул невидимый собеседник. — Я ведь теперь тоже вроде как на легальных началах. А это все так, пережитки прошлого. Если бы не твой код, связи могло и не быть.

— Нужна помощь, — перешла к делу Марина. На счету каждая минута, и с лирическими отступлениями давно пора было заканчивать. — У тебя сохранился позитронный счётчик класса «С-18» или «С-16»?

— Канал защищен? — после паузы поинтересовался невидимый собеседник.

— Да, линия наша, — успокоила Марина. — Плюс у меня четыре глушилки.

— Вижу, хватка осталась прежней, — одобрительно усмехнулся голос. — Зачем тебе считыватель, можно узнать?

— Снять информацию.

Некоторое врем я таинственный собеседник молчал.

— Сорри, не могу, — наконец отозвался он. — Обратись в Бюро сканирований.