Поставив для гостей пару сюрпризов, Артем спустился вниз. Через пару минут сдохло контрзаклинание, блокирующее сигнализацию мутантов. Околоподъездный г’торх засуетился, а буквально через десять минут прилетела машина с подмогой. Втроем они ломанулись к квартире и вскоре уныло вернулись. Их вечный враг с трудом преодолел желание скинуть личину и поставить себя в ситуацию, когда вынужден убивать из самозащиты.

Последнее посещение было на почту и далось Артему с трудом. Он за зиму прочел несколько романов Воннегута, Апдайка и Хемингуэя плюс пару работ местных американских авторов, однако не имел практики писать по-английски. Поэтому в письме на адрес Департамента полиции Нью-Амстердама оказался весьма корявый, но читабельный текст. Артем просил найти отца бывшего сотрудника Вероники Кривицкой и передать ему сообщение для дочери. Никакой гарантии, что дойдет. Обычный коп швырнет письмо в мусорку. Всегда есть надежда – вдруг вместо меднолобого урода там окажется нормальный человек.

«Где ты, Вероника? Неужели я был нужен тебе только как ключ к группе парней с очень особой профессией? Или хоть в какой-то мере заинтересовал как мужчина? Меня постоянно обманывали, я не верю ни во что и никому. Помнишь «Скорпов?»

I will fight, babe, I will fight

To win back your love again

Неужели это не про нас и нельзя вернуть назад хоть что-то?»

Он вернулся к особняку только к восьми вечера и предъявил истинное лицо. Его впустили без звука, проводив в отдельную комнатку с туалетом и душем, принявшую, вероятно, не один десяток таких вот временных постояльцев.

Два часа просмотра тиви убедили, что за время его полярного затворничества в мире ничто не изменилось кардинально. В официальной хронике Всеслав и Болеслав мелькали столь же часто, вместе и порознь. Учитывая явную ложь относительно объявления мертвым, Артем допустил, что корни того покушения совсем не обязательно уходят к наследнику. Но никаких претензий контрразведке он решил не предъявлять. Раскручивать цепочку нужно с самого начала. А у истока находится его отец. Поэтому имеет смысл отправиться наверх вместе с головорезами СБ и там разобраться с происходящим.

Утром Демченко торжественно вручил удостоверение оперуполномоченного шестого отдела свежеиспеченному лейтенанту Артему Казакову, ни словом не обмолвившись о вчерашнем своевольстве. Тот принял официальные поздравления, прихватил рюкзак с мелочами и отправился к большому джипу, куда подтянулись другие ранее незнакомые парни.

– Чех! – представился мощный парень скорее еврейской или итальянской, нежели славянской или чеченской наружности.

– Мюллер! – человек лет сорока отличался на редкость невыразительной и незапоминающейся внешностью, идеальный агент наружки в верхнем мире, где трудно навести морок и навесить личину. Впрочем, рукопожатие стальное и характер, вероятно, не подарок.

– Эрик! – третий член компании, лицо спрятано за мощной маскировкой. Что-то неуловимо знакомое, то ли в голосе, то ли в манере поведения. Явно маг не из последних, только что ему делать в немагическом мире? Наверху они уязвимы, привыкнув слишком полагаться на чары. Артем в том же положении.

– Бизон! – Носитель самого тщедушного телосложения и наиболее грозной клички добавил: – Родом оттуда, специалист по взрывчатке.

Двое оставшихся, Питер и Леопард, отрекомендовались универсальными солдатами – стрелками, рукопашниками, словом, пушечным мясом невидимых войн. Оглядев маленькую армию, Чех спросил:

– Русские документы, деньги, знание языка у всех в порядке? Гут. Тогда добираемся индивидуально. Метро «Чертановская», далее на маршрутке, адрес у каждого на листке. При случайной встрече друг друга не узнавать, не разговаривать. Готовиться к операции будем наверху. Вопросы? В путь.

Привычная стайка бомжей на входе и выходе создала знаковый запах перехода. Артем проскочил мимо них, стараясь как можно меньше напитываться вонью. Внизу чуть спасают магические фильтры, наверху с амбре борются дезодоранты, рассчитанные на общественные туалеты. Странно, до изменения сознания в башне Григория он чувствовал эти ароматы, но не обращал на них такого внимания.

В Чертанове по тому адресу расположилась обычная двухкомнатная квартира. Молчаливый хозяин пропустил входящих членов команды по одному. Последним появился Чех, проверив наличие слежки и наблюдения за домом и квартирой. Эрик проверил временное пристанище на прослушивающие устройства. Теоретически возможно, что за ними следит некто с лазерной установкой и снимает вибрации стеклопакета, вычленяя разговоры внутри помещения. Но это уже паранойя.

– Господа! – церемонно начал командир. – На выполнение задания не привлекли ни одну из слаженных боевых групп по единственной причине. Как правило, контрразведка не действует в верхнем мире силовыми методами. Поэтому нет спецподразделений, сформированных из здешних уроженцев или лиц, которые провели здесь достаточное время. В Москве, заполненной приезжими, затеряться проще. Но объект ликвидации расположен в Белоруссии, город Столбцы. Там иностранцев практически не бывает.

Ситуация проясняется. Ликвидация – конкретное дело. Вспомнив обтекаемые формулировки начальника отдела, Артем не удержался и вставил пять копеек.

– Господин полковник дал мне совсем другое задание. Нужно все выяснить, зачистить, главарей доставить к нему.

– Он говорил вам, Казаков, кто в отряде главный? – Чех оказался в ситуации, когда непременно нужно подтвердить командное верховенство. Но для этого нужно умение, которого явно не хватало.

– Естественно. Однако не дал санкции действовать против его приказов, если они разойдутся с вашими.

– Нет никаких расхождений. Что надо – выяснено. Ключевое слово – зачистить. Тащить тех уродов в Москву не с руки. Белоруссия, типа, другое государство.

– Беларусь, Чех, или Республика Беларусь. Не Белоруссия.

– Слушай ты, умный!

– А не то что? – Артем встал. – Договаривай. Если у самого ума не хватает, запомни – местные обижаются, когда их страну кличут по-советски. Тем более не вздумай при них критиковать Батьку – получишь карданом от трактора по хребту. Тебе нужны проблемы с выполнением задания от незнания страны, в которой собираешься делать трупы?

Чех подошел вплотную. Ростом с Артема, но тяжелее килограммов на двадцать. Злой, решительный и без боязни выходящий против мага, который в отрыве от привычной среды беспомощен как дитя. Но не учитывающий, что низкоэнергетическая магия здесь работает ничуть не хуже, чем внизу.

Ненавистный ему Казаков увернулся от тройки из удара ногой и двух прямых руками, которые встретили воздух. Перед глазами мелькнули зеленые искры, и весенний день погрузился во тьму.

– Не бзди! – голос противника раздался из противоположного угла. – У тебя отключены глазные нервы. Закончишь херню молоть, оживлю их снова.

– Вернемся вниз, я тебя… сгною!

Артем ничего не ответил, но поставил себе на заметку при случае списать Чеха в боевые потери. Слишком часто множатся враги. Нужно прореживать их число.