– Не дерзи и не ерничай. Я бы не занимал это кресло, если бы не продумывал любые комбинации с несколькими запасными ходами. Твой демарш в тринадцатой башне лишь вынудил меня достать одну запаску. Отправишься наверх.

– Навсегда?

– Надолго. Там есть группировка, которая действует в интересах секуров и против Руси. Обыкновение пускать наверх кого попало, похоже, нам аукнулось.

– Ликвидация.

– Не обязательно и не сразу. Выяснить, зачистить, по возможности ключевые фигуры доставить вниз для дальнейшего расследования. В группе вас семь человек, шестеро уроженцев того мира и один маг, долгое время живший в Москве. Старшим идет агент Чех, с ним скоро познакомитесь.

– Кто я – тоже агент?

– Уланов, вы – офицер Русской княжеской армии.

– Умерший и одновременно разыскиваемый за дезертирство и прогул занятий в Военной Академии. Лучшая страница биографии.

– Что вы хотите?

– Официального статуса в СБ. Можно под другим именем.

Полковник иронично поднял бровь.

– Статус в нашей спецслужбе наверху ровным счетом ничего не значит. Для властей Федерации вы – бывший прапорщик, которого невесть где носило три с половиной года без отчислений подоходного налога и соцстраха. Либо человек под вымышленной фамилией и с липовыми документами жителя братской Беларуси.

– Убедили. Тем более что я сам прекрасно знаю про свое верхнее положение. Но вы говорите – у меня есть шансы быть обвиненным в дезертирстве. Поэтому бумажку от наставника Григория про нахождение у него по линии СБ я прихватил. Наконец, с большой степенью вероятности пристрелю там гражданина или подданного из нижнего мира. Чтобы не было непоняток, позвольте мне действовать от имени государственной структуры.

– А в ранге наемника?

– Увы. Устав офицеру не велит.

Полковник задумался на минуту.

– Ладно. Биометрия в личном деле останется твоя, фамилия… кто там еще был на коне? Гусаров? Кирасиров?

– Согласен на Казаков. Когда отправляться?

– Завтра в двенадцать. Переночевать рекомендую у нас.

– Непременно. Но по городу разрешите хотя бы пройтись. Надену личину не хуже вашей, обещаю.

Контрразведчик вылез из авто у дверей резиденции, машина повезла Артема в Замоскворечье. Предупредительность полковника трудно переоценить – тридцать минут будущий агент Казаков в салоне и под надзором водителя, есть время подготовиться, чтобы его приняла наружка.

От топтуна Артем избавился самым примитивным образом – отправился в туалет и вышел из него под отводом глаз. Правдивости от контрразведки ожидать сложно, но что-то в этот раз Демченко рекордно неискренен. Если возмутится сбросом слежки, может выболтать нечто интересное. Хотя главное – откуда он узнал про боевые патроны на 1 сентября – наверняка не скажет. Его осеннее утверждение, что под боек сунули прокладку, в высшей степени неправдоподобно. После больницы, ожогов и беспамятства неудавшийся князеубийца не додумался прибавить два плюс два и задать трудные вопросы контрразведчику. Сейчас не стал из осторожности. Ради обтекаемой фразы «у нас есть другие источники информации» дразнить Демченко не стоит. Он – странная и крайне неоднозначная фигура, но пока оказывает видимость покровительства и потому полезен.

На улице Артем проверился несколько раз. Магического наблюдения нет. Видеокамерам вряд ли есть дело до блондинистого пятнадцатилетнего подростка, хоть и крупного телосложения. В мобильнике нет сим-карты. Ищи-свищи.

Первый визит – в банк. Не обращаясь к операторам, он сунул кредитку в терминал. Не заблокирована. Проверил платежи по ипотеке. Так, уже месяц просрочки. Внес очередную сумму. Денег, конечно, пока в достатке, но когда их тратишь и не пополняешь, рано или поздно закончатся.

Как минимум я не нахожусь в розыске и официально не объявлен умершим, сделал вывод Артем. Иначе счет был бы давно под колпаком, а ко мне, сбивая копыта, неслись бы крупные парни, наивно полагая взять в плен.

В кафешопе полистал старые журналы. В сентябре, естественно, самая громкая новость – покушение на Всеслава. Огромное качественное фото на весь разворот, где лейтенант в парадной форме, пылая кормовой частью, как подбитый «Мессершмитт», падает на князя, а сверху прыгает княжий бодигард, размахнувшись «страйком». Надо же, лицо телохранителя пропечатано отчетливо, будто ради него и затевался спектакль. Исполнитель роли горящего самолета усмехнулся и незаметно вытащил иллюстрацию на память. Шарик круглый, и с детинушкой, проявившим служебное рвение, когда все закончилось, нужно будет потолковать.

В публикациях того времени пропечатаны фамилии ликвидированных террористов и их фото. Мертвый Ахметов, судорожно сжавшийся Песец. Начальник штаба разведуправления Мериносов в смерти совершенно не выглядел чинушей-барином, как при жизни. Обычный не старый еще мужик. У таких покойников всегда остаются вдова и сироты.

Фотография мага, заложившего в Артема программу убийства Всеслава, особенно насторожила. Он выглядел мертвым, но оставался в той же личине, что и на даче Серго. Понятно, что грамотно сконструированное заклинание, подпитанное из внешнего источника, может функционировать после смерти создателя. Но в разведке и контрразведке – не идиоты. Первым делом отключили бы маскировку, чтобы удостовериться, кто перед ними. Короче – очередная загадка.

Ни слова об Уланове – ни как о герое, спасшем княжескую тушку, ни как о злодее, на нее посягавшем. В списках убитых не значится.

Наглеть – так наглеть. Вставил собственную симку. Телефон высыпал ворох сообщений, оставленных на голосовой почте. От Вероники ни звука. Большинство из Академии, мол – когда выздороветь сподобитесь и на занятия явитесь.

Набрал Веронику.

– …временно заблокирован. The telephone number is temporary…

Не искушая судьбу, снова выдернул сим-карту и отправился в Военную Академию. Кадровик принял его как героя, попросил написать рапорт об утрате удостоверения, сгоревшего при предотвращении покушения на главу государства. Нелепая писулька от Григория по поводу нахождения в башне отлично сошла за справку о нетрудоспособности. Затем Артем составил рапорт о выводе за штат до 31 августа, то бишь до нового учебного года с перспективой использовать княжескую рекомендацию хотя бы с третьего раза. Фактически взял отпуск за свой счет, объяснив желанием в тиши и одиночестве нарастить военно-магический уровень на основании полученных за полгода занятий с наставником. Бухгалтерия начислила офицерское жалованье за полгода, в связи с чем пришлось снова топать в банк – средств погасить ипотеку теперь хватило с излишком.

Беспокойство Артем ощутил лишь возле своего дома. По тротуару задумчиво прогуливается г’торх. Был бы на них открыт сезон охоты как на секуров, его моцион тут бы и завершился.

Квартира встретила безжизненным порядком с легким налетом пыли. Устроить обыск и перевернуть вещи вверх тормашками в традициях старых дешевых боевиков никто не удосужился.