– Нет, но…

– Эй, внизу! – раздалось из динамика. – Лифт разгрузили?

Артем шагнул в кабину, в которой оставалась примерно четверть поклажи.

– Поднимайте.

В закрывающиеся створки мелькнуло озадаченное лицо горе-педагога.

Голос Демченко, пробившийся через десятки ретрансляторов, цифро-аналоговых, аналого-цифровых преобразователей и шифровальных устройств, звучал с жуткими искажениями, но разборчиво. Артем как мог обрисовал ситуацию в тринадцатой башне.

– Полковник, у меня в роте ВВ было до сотни молодых. Не знаю, какой он маг-исследователь, но как наставник – говно полное.

– Вы меня огорошили. Придется заслать туда инспекцию. Как фамилия ученика, что пытался вас сбросить с лестницы?

– Мне не назвали. Гарантирую – в течение дней трех никакая магия у него с рожи шрам не сведет. Опознаете.

– Оставайся у рации дирижабля. Решу твой вопрос. Только в следующей башне не бузи.

Двенадцатый объект расположился на самом берегу Карского моря, густо затянутого льдинами. Неизвестно, в какой форме предупредили ее хозяина с менее претенциозным ником Григорий, но он лично встретил строптивого кандидата в ученики и пригласил в жилые помещения башни. Только после этого отправил молодежь на хозработы по разгрузке.

– Что у вас произошло в тринадцатой башне?

Артем, обжегшись в предыдущий раз, критически разглядывал наставника, который совершенно не походил на холеного колобка Порфириуса. Худой, жилистый, он телосложением скорее напоминал покойного Шмеля. Глубоко посаженные глаза на узком скуластом лице, достаточно смуглом, несмотря на пребывание на Крайнем Севере, столь же внимательно сверлили претендента.

Короткий рассказ о происшествии Григорий выслушал, ни одним жестом не выдав свое отношение.

– Получается, для вас крайне важна моральная составляющая управления магической силой.

– Как иначе, наставник? Работаем с самыми опасными штуками на планете.

– Не возражаю. Наоборот, первые десять лет работы с учеником уходят на вбивание этой очевидной истины и развитие чувства ответственности.

– Ваш сосед не потратил и десяти минут?

– Простите, за него не в ответе. К сожалению, просьба экстренно зачислить вас в ученики застала меня врасплох. Места заняты, и я набираю парней не старше пятнадцати лет.

– Потом спускаете десять лет на вдалбливание «не играйтесь со спичками». Мне тридцать исполнилось. Зато я уже усвоил что можно, что нельзя, а где у старшего спроситься. Итак?

– Переоденьтесь и спускайтесь на уровень ниже. Дирижаблю часа два заряжать аккумуляторы, успеем принять решение.

В тренировочном зале, плотно опоясанном сторожевой системой, способной поглотить случайный всплеск энергии, Григорий попросил снять маскировку с ауры. Рассмотрел, покачал головой, потом попросил показать самое эффектное заклинание из известных. Артем прихватил опустошенный на две трети накопитель, спрятал его в магическом диапазоне, потом сделал невидимым глазами.

– Эффектно. А сами?

Артем идеально экранировался от магии, в оптическом спектре остался едва видим.

– Теперь кинетика.

– Что?

– Бросьте мне любой предмет.

Та же банка накопителя закувыркалась к Григорию.

– Что еще?

– Комплект армейских чар на уровень шесть и шесть плюс – защита от магии, пуль, ударов, врачевание, отвод глаз. Управление амулетами и накопителями.

– Как у тебя уровень сенситивности? Смотри, – наставник перечеркнул пространство шестью тончайшими силовыми линиями.

– Сигналку повесили. Шесть шнурков. Цапнуть – сработают.

– Пройди мимо меня, не потревожив сигнализацию.

Артем потянулся к общей шине питания и обрубил ее.

– Теперь не сработают.

– У вас своеобразный подход. Приняты.

Обнаружив у неофита провалы в базовых знаниях, Григорий включил его в младшую группу из трех мальчишек двенадцати, четырнадцати и пятнадцати лет. Они встретили неожиданно взрослого школяра с некоторой оторопью.

Артем обсудил с Григорием проблему секретности. Тот успокоил, что в течение дух лет подростки не будут иметь контактов с внешним миром, кроме коротких сообщений «жив-здоров». Поэтому личину проще снять, как и маскировку ауры. Увидев, как на втором занятии изменилась внешность соученика, тинейджеры отодвинулись от него еще дальше.

Похоже, ситуация не смутила лишь самого наставника.

– Павел, Семен и Марат! У вас редкая возможность увидеть, как готовят магов в армии. Человек обучен двум десяткам стандартных заклинаний, выученных по матрице. Умеет в пределах интерфейса адаптировать их под себя, а также распознавать и деактивировать несложные виды магии. Не ведая азов, он не в состоянии самостоятельно сконструировать чары, а если попытается, я не берусь предсказать результат. Поэтому не надо меня подталкивать и просить быстрее начать волшбу, иначе получится не лучше, чем у уважаемого Артема.

Занятие происходило в большом полукруглом помещении, занимающем целый этаж, кроме лестничного пролета. Ученики сидели на маленьких ковриках, напоминая то ли адептов некого восточного культа, то ли школы единоборств каратешного типа. Учитель расхаживал перед ними, периодически вызывая в воздухе нужные изображения, небрежно и виртуозно пользуясь магией иллюзий.

– Сегодня немного поговорим об истории управления магической энергией в нашем мире. В древности было множество мелких источников, не считая маны, скапливающейся в людских головах. Не понимая сути энергии, маги прошлого пытались придумывать самые разнообразные обряды. Они помогали концентрировать мыслительную деятельность на управлении силой. Научный подход начался в XIX веке, когда установили, что магия имеет корпускулярно-волновую природу с одним существенным свойством: человеческий мозг при определенных навыках может лепить из магических потоков все, что угодно, как из пластилина. Поток магических частиц – магонов – можно остановить, сгустить до образования твердого предмета, проникнуть ими в плотную материю и полностью ее преобразовать. В XX веке с развитием электроники верхнего мира нам удалось создать множество гибридных устройств, использующих магию и электромагнитизм. То есть без участия сенситивно-одаренного человека можно собирать и преобразовывать магоэнергию в продукт, доступный для общего пользования.

– Выходит, наставник, через какое-то время маги-люди будут не нужны? Их заменят машины? – вопрос принадлежал Семену, младшему из первогодок.

– Гораздо позже, чем наверху думающие компьютеры заменят человека. Поясню на примере, близкому нашему военному другу. Вы знаете, как делается патрон к пистолету или автомату? Сначала латунная гильза наполняется органическим пористым материалом, туда же вставляется пуля. В позапрошлом веке маг индивидуально наполнял энергией крохотное заклинание, активируемое при ударе по тупому концу гильзы. Разумеется, крайне сложно вручную точно уравнять заряды, поэтому стрельба на большие расстояния превращалась в лотерею. Сейчас патрон заряжается раз в год магоэлектронным аппаратом с точностью до 0,1 %. После годичного срока хранения заклинание разряжается и заполняется вновь до энергетического уровня в несколько сот джоулей или больше в зависимости от типа оружия. Но только человек способен сконструировать и поддерживать в рабочем состоянии заклятия, управляющие процессом производства боеприпасов.