После этого Бриала больше не закрывала глаз.

Внезапный толчок сотряс карету, пронзительно заржала испуганная лошадь. Что-то крикнул, срывая голос, охранник Бриалы – и карета рванула вперед во весь опор. Бриала легла навзничь на сиденье и уперлась плечами и ногами в противоположные стенки кареты. На ухабах ее подбрасывало, точно камешек в пустой чашке.

Совсем рядом с каретой тяжело простучали копыта. Вновь закричал охранник – и тут же крик оборвался скрежетом металла о металл. Миг спустя карета застопорила так резко, что Бриалу сбросило с сиденья.

Она лежала на полу, и голова у нее все так же раскалывалась от боли, а снаружи не стихал бой. Кричали и гибли люди, грохотали копыта проносившихся мимо коней, и карета дребезжала от этого шума.

Бриала не могла сказать, сколько это длилось. Невозможно было собраться с мыслями, когда под ней содрогался пол кареты, молотили по стенам десятки стрел и снаружи доносились отчаянные мольбы о милосердии. Она, как могла, сжалась в комок, стуча зубами. Может быть, вечность спустя Бриала осознала, что рев сражения начинает стихать. Когда карету перестало трясти, Бриала вынудила себя подняться на колени.

То был еще не конец, но когда сквозь шум боя слышнее и ближе стали голоса, отдающие приказы, она снова забралась на сиденье.

Точно таким же привычно-раздраженным тоном кастелянша в Вал Руайо отдавала распоряжения, готовясь к малому балу: «Перенесите наших раненых вон туда. Не трать время на пряжки, просто срежь с него эту штуку, пока он не истек кровью. Пошлите людей с веревками изловить бесхозных коней. Один из лордов ранен в ногу, нужен врач. Не добивай ублюдка, в таком бардаке он может оказаться нашим».

– В карете? Эльфийка Селины, милорд.

Бриала открыла глаза.

Миг спустя дверцу кареты распахнул великий герцог Гаспар. Он был без маски и к тому же снял шлем, но Бриале доводилось видеть его лицо – на частных встречах много лет назад, когда Гаспар и Селина были еще в хороших отношениях. Волосы его слиплись от пота, лицо раскраснелось после утреннего боя, а зазубрины и вмятины на доспехе недвусмысленно говорили о том, что великий герцог не отсиживался в сторонке, предоставив другим добывать для него победу.

– Ты убрал герб Шалонов. – Бриала кивнула на его латы. – Я не сомневалась, что ты найдешь способ оправдать свои действия согласно кодексу шевалье.

– Я помню тебя. – Гаспар прищурился, испытующе вглядываясь в полумрак кареты. – Ты ее камеристка. Я был уверен, что уже видел тебя без маски. Разумеется, не в доспехах.

– Разумеется. – Бриала учтиво наклонила голову.

– Способ оправдать что-либо, – Гаспар улыбнулся, – найдется всегда. Можно выступить в защиту чести либо для противостояния пороку. Или…

Гаспар прислонился к карете, рукой в латной перчатке ухватившись за дверную раму. Другой рукой он указал на Бриалу. В тусклом утреннем свете сверкнул голубым отблеском сильверит.

– Или против безумной императрицы, которая стакнулась с эльфами.

– Стало быть, ты солгал лордам, своим соратникам…

– Солгал? – перебил Гаспар и, все еще улыбаясь, покачал головой. – В том, что я говорил, правды более чем достаточно. Не скромничай, дитя. Благородные сыны и дочери Орлея возвращались из университета Селины, толкуя об улучшении эльфинажей, а профессора пишут, что их просят обучать также и эльфов. Налоги, казалось, всегда обходили стороной торговцев победнее. Дыхание Создателя, сколько раз я просил разрешения двинуться походом против долийцев, а меня вместо того отправляли охотиться на порождения тьмы?!

– Трижды, – едва заметно улыбнулась Бриала.

– Потрясающе, – признал Гаспар, вновь покачав головой. – Вся Орлесианская империя пляшет под дудочку одной-единственной эльфийки. Так что нет, я сказал бы, что солгал только в одном – утверждая, будто ты управляешь императрицей через постельные утехи.

У Бриалы перехватило дыхание. Лишь на долю секунды, и она тут же постаралась скрыть замешательство под презрительной усмешкой, но Гаспару, вопреки всем его недостаткам, нельзя было отказать в наблюдательности.

– Создатель, так и это правда? – Он отшатнулся, словно от удара, и разразился громким хохотом. – Тогда понятно, почему она отказалась выйти за меня замуж! – Гаспар что есть силы ударил кулаком по стенке кареты.

Бриала почувствовала, что краснеет, и выпрямилась, расправив плечи, насколько позволяли скованные за спиной руки. Гаспар вновь повернулся к ней, смахивая навернувшиеся на глаза слезы.

– Я-то думал, она чересчур горда, чересчур наивна, а ее, выходит, не привлекала моя мужская стать? С тем же успехом я мог бы выйти на порождения тьмы с железным мечом… тогда как нужен был сильверит, – прибавил он, с ухмылкой глядя на Бриалу.

– Стало быть, я – сильверит? – осведомилась она, изогнув бровь.

– Ты миловидней меня, кролик.

– Значит, ты распространил слухи, которые вынудили ее подавить мятеж вместо того, чтобы дать ему угаснуть естественным путем… и поскольку ты знал, что она отправится сюда, чтобы лично показать свою силу, то и заготовил для нее западню.

Небрежная ухмылка Гаспара померкла.

– Непохоже, что ты пришла к этому выводу только сейчас, – сказал он и, когда Бриала промолчала, удовлетворенно кивнул. – Почему же тогда ты их не предупредила?

Бриала моргнула и поглядела на раздвижную панель, через которую разговаривала с возницей.

– Когда я сообразила, что к чему, было уже слишком поздно.

– В самом деле? – Гаспар нахмурился. – Экая жалость. Одно небольшое предостережение могло бы спасти жизнь многим шевалье.

– Я старалась спасти жизнь многим. – Бриала подбородком указала туда, где остался Халамширал. – Похоже, мне это не удалось.

– Вот что самое интересное, – проговорил Гаспар, задумчиво глядя на нее. – Только что ты сказала, что разгадала мой замысел: я устроил все так, чтобы Селина вынуждена была отправиться на подавление бунта. Однако вместо того, чтобы винить меня за расставленные силки, ты винишь ее за то, что она так бездумно в них угодила.

– Вы, милорд, поступили именно так, как я ожидала.

– А она – нет. – Гаспар покачал головой. – Столько лет ты неявно побуждала ее действовать во благо твоим сородичам – и постепенно начала забывать, кто она такая. Тебе и в голову не пришло, что она способна на такой поступок… но Селина – императрица Орлея. Ей наплевать на эльфов. Если понадобится, она перебьет всех эльфов империи до единого.

Бриала ожгла его ненавидящим взглядом.

– Ты лжешь! – бросила она, и голос ее дрогнул.

– Очевидно, я лгу даже меньше, чем сам полагаю. – Гаспар оскалил зубы в ухмылке.

Затем он отступил на шаг, захлопнул дверцу кареты и наклонился к зарешеченному окошку:

– Теперь сиди смирно и не суетись. Тебя доставят в Вал Руайо, и если поведешь себя умно, будешь жить в достатке и ничего дурного с тобой не случится. Если то, что ты сообщишь, поможет сокрушить остатки сопротивления Селины или ее сторонников…