надо было отдышаться, пригладить волосы, нацепить на лицо довольную улыбку - поступить так, как Сесилия Престон. Но я так не могу. И не хочу!

 

Даже ради него...

 

И забарабанила кулачками по дубовой двери.

 

Она открылась почти мгновенно. Изумленный декан факультета Порталов одной рукой сжимал полузавязанный галстук-бабочку, а другой - придерживал дверь.

 

- Эмелина?..

 

Я запнулась, обалдев от того, как идет ему длинный фрак с белоснежной рубашкой. Ну нельзя же быть таким красивым, лорд Эбертон, ты же не жениться собираешься!

 

- Что случилось?

 

Его негромкие слова вывели меня из оцепенения. Возьми себя в руки, Эми, немедленно!

 

- Лорд Эбертон, мне нужно отлучиться домой. Отпустите меня, пожалуйста! - с надрывом произнесла я. Он недоуменно взглянул на меня, а я внезапно, со слезами на глазах, выложила ему все, что касалось Клейтона.

Максимилиан замер, а затем вышел в коридор и захлопнул дверь в кабинет.

 

- Я пойду с вами.

 

Я вскинулась:

 

- Думаете, я вру?!

 

- Нет, просто я смогу перенести одну из ваших сестер, и мы все вместе попадем в ваше поместье. Так будет быстрее.

 

- Но вы же потратите свой переход!

 

Он внимательно посмотрел на меня.

 

- Мои переходы не регламентируются, леди Артон, если вы до сих пор не поняли. Впрочем, как и ваши. И потом, судя по вашему виду, вы тоже торопитесь на бал, поэтому могли бы сказать спасибо за услугу, что я вам оказываю. Я уже не говорю о разрешении покинуть Академию, ведь этот Клейтон даже не ваш родственник.

 

Я поджала губы.

 

- Он мне как второй отец, - прошептала я.

 

- Понимаю. Но исключение может быть сделано только по королевскому приказу или из-за болезни родных. А вы умудрились запрет уже дважды нарушить. А сейчас планируете третий раз.

 

Я прикрыла глаза и шумно выдохнула.

 

- Тебе никто не говорил, что ты зануда, Макс?! - вырвалось у меня.

 

И в тот же миг я зажала рот руками, а глаза едва из орбит не вылезли. Великий Оммин, да что со мной такое! Видимо, нервы...

 

- Простите...

 

Лорд Эбертон склонил голову набок.

 

- Однако... Слушай, Эми, у тебя совесть есть?

 

Я нервно хихикнула:

 

- Папа искал и не нашел... Но я найду, честно-честно, обещаю, только позволь мне уйти! Ой, то есть, позвольте!

 

Максимилиан закатил глаза.

 

- Невозможная... Пойдем, не будем терять времени.

 

Он взял меня за руку и так быстро потащил по коридору, что я едва поспевала за ним.

 

- Лорд Эбертон, вы действительно поможете мне переместить сестер?

 

Он резко остановился и насмешливо взглянул на меня.

 

- Как, уже не Макс и не на "ты"?

 

- Простите... Я не должна была этого говорить... И даже так думать.

 

- Не стоит, Эми. - И снова потянул меня за собой.

 

И как это понимать?!

 

Но ответов не было. Зато, когда мы дружно ввалились в мою комнату, сестры, вольготно расположившиеся на диване, мгновенно подскочили. Но когда мы с деканом вкратце объяснили, что собираемся сделать, Дженна и Лара с готовностью приблизились к нам.

 

Я обняла Лару, а Макс - Дженну, и мне это совершенно не понравилось. К тому же сестра скромно потупилась и едва ножкой не пошаркала! Зараза!

 

Сжав талию сестренки, отчего та ойкнула и скривилась, я первой вызвала магию порталов. Если они не появятся через секунду, я их прибью! Обоих!

 

Но Максимилиан Эбертон не заставил себя долго ждать. Мы вчетвером оказались в коридоре второго этажа родового поместья, и сестры облегченно выдохнули. Неужели нам не доверяли?! Но через секунду это уже было не важно, ибо к нам бросился один из слуг. Стыдно сказать, но его имени я не помнила.

 

- Леди Артон! Как хорошо, что вы так быстро приехали! Боюсь, Клейтон очень плох, и вряд ли доедет до своей деревни, как собирался...

 

Я поджала губы, невольно вцепившись в руку декана, но он даже не вздрогнул.

 

Сестренки запричитали, и на шум из одной из комнат выглянул отец. Легкое удивление сменилось искренней радостью, и он обнял нас, умудрившись сграбастать всех троих. Все же объятья у отца поистине необъятные...

 

Но когда он увидел Максимилиана, он на мгновение запнулся. Но сразу понял и оценил помощь декана факультета порталов.

 

- Лорд Эбертон... Счастлив вас видеть, благодарю, что доставили моих дочерей в целости и сохранности.

 

Макс улыбнулся и взмахнул рукой.

 

- Скажите спасибо вашей третьей дочери, это все благодаря ей.

 

Отец посмотрел на меня с нежностью, а я не знала, куда деть руки. Неловкую паузу нарушил тот самый слуга, который встретил нас.

 

- Клейтон зовет вас, леди Ариана. Он с самого утра вас зовет.

 

Беспомощно оглянувшись на родственников и декана собственного факультета, которые не произнесли ни слова, но грустно улыбнулись и одобрили, я шагнула в ту самую комнату...

 

В небольшом, но чистом помещении, с наглухо занавешенными окнами, я увидела узкую кровать с тумбочкой, на которой притулилось множество лекарств. Клейтон, накрытый светлым покрывалом, выглядел неважно, глубокие тени залегли под ясными голубыми глазами, искреннее выражение которых я так любила. А неподвижные тонкие мозолистые руки вызвали непрошенные слезы.

 

- Не плачь, Эми. - Тихий голос Клейтона заставил меня броситься к нему и присесть не на стоявший рядом стул, а прямо на кровать. - Ты самая лучшая из трех сестер, и у тебя определенно все будет хорошо.

 

Я - самая лучшая?! Да ладно!

 

- Я всегда хотел, чтобы у меня была такая дочь, как ты. Сильная, смелая и искренняя.

Ох, боюсь, не все эти эпитеты мне подходят.... К голу подступил комок.

 

- Ты - мой второй отец, Клейтон, - прошептала я.

 

Он слабо улыбнулся.

 

- Благодарю за эти слова, девочка моя. Но обстоятельства таковы, что я больше не могу это хранить. - Тонкая рука нырнула под одеяло, и на мозолистой ладони появился тот самый бантик в виде крылышек фей, подаренный его величеством Флорианом. Я осторожно забрала его, спрятав в карман платья, и сжала руку Клейтона.

 

- Ты обязательно будешь счастлива, Эмелина. Я уверен.

 

Покидала комнату я со