Короткая стрижка не предполагала многообразия. Хотелось привычно растрепать затылок, но вызывающий образ подранка противоречил бы идее романтического вечера. Девушка аккуратно уложила волосы в классическую гладкую прическу, полностью открыв лоб и ушки.

И впервые за день радостно улыбнулась отражению – симпатичной незнакомке с распахнутыми в ожидании чуда глазами, нежной, трепетной и… глупой! А пускай! Сегодня можно подурачиться!.

Пора на бал! Не хватает только феи-крестной.

Осталось всего ничего – подобрав длинное платье, аккуратно спуститься по узкой крутой лестнице в холл отеля и предстать на суд зрителей.

Время пришло. Мария осторожно открыла дверь и, подхватив подол платья, шагнула вниз. Она торопилась с умыслом – оказаться первой, сесть в укромный уголок в холле и наблюдать за сбором остальных.

Надеждам почти удалось оправдаться. Внизу, расположившись на мягком диване, не волнуясь за складки роскошного темно-вишневого платья, ожидала Нина. Женщина поприветствовала Машу радостной улыбкой и предложила занять место рядом.

– Вы выглядите потрясающе! – искренне сказала она. – Чаще открывайте лицо, так намного лучше. Готовитесь к чудесам? Ждете своего принца?

Мария покраснела от неожиданного комплимента и последовавших за ним вопросов. Прошептав в ответ слова благодарности, она присела рядом, стараясь не примять красивое платье своей собеседницы.

– Волнуетесь? Не стоит, все будет хорошо, – продолжала Нина. – Я специально пришла пораньше, чтобы понаблюдать за нашей разношерстной компанией. Как и ожидала, вы появились первой. Весьма недурное начало.

Ее слова прервал тихий смех на лестнице. Через мгновение в поле зрения появилась стайка пестрых щебечущих пташек, закутанных в облака шифона и шелка.

Маша не уставала удивляться. Вечерние платья смогли в одно мгновение преобразить обычных девчонок, не вылезавших из потертых джинсов. Неужели и в его рюкзаке нашлось место для выходного костюма?

Торжественно и степенно спустились «клоун» и «мачо», вызвав у сбившихся в разноцветную стаю болтушек возгласы восхищения.

Элегантные, подобранные строго по фигуре смокинги, шелковые кушаки, подчеркивающие талию, до блеска начищенные ботинки, атласные бабочки сотворили невозможное. Молодые люди походили на лощеных героев звездной хроники. Словно сговорившись заранее, красавцы нацепили маски снобов, прошли в глубь холла и расположились в противоположных креслах, продолжая вести светскую беседу друг с другом. Обособились лишь на время, пока восхищенные возгласы и взгляды не удовлетворят потребность в «поглаживаниях».

Пока Маша наблюдала за маневрами молодых людей и реакцией девушек, от ее внимания ускользнуло, как, держась за перила, на первый этаж спустился Максимильян. Он замер у стены под черно-белыми фотографиями знаменитых гостей отеля.

Черная бабочка вместо галстука и приталенный фасон костюма сделали его похожим на музыканта джаз-банда; гладко зачесанные, чуть влажные от геля волосы и цепляющие карие глаза нарисовали образ безжалостного искусителя, американского жиголо времен депрессии.

Макс, не отпуская ее взгляда, прихрамывая и безнадежно разрушая облик коварного соблазнителя, подошел и предложил руку:

– Все будет хорошо!

Задохнувшись от волнения, «Золушка» заметила довольную улыбку сидевшей рядом Нины Владимировны.

«Спасибо, фея-крестная!»

Вместо волшебной кареты их поджидал микроавтобус, доставивший разодетую компанию в небольшой особняк на окраине Бонна. Шато Эпейссоль, «сказочный замок» постройки семнадцатого века, пригласивший принцев и принцесс на ужин, представлял собой трехэтажное здание с небольшой круглой башней с правой стороны фасада.

От ярко освещенного главного входа, украшенного дорическими колоннами, к кованым воротам ограды вела галечная дорожка, подсвеченная с обеих сторон спрятанным в газоне дюралайтом. Мерцающая в абсолютной темноте тропа добавляла картине еще больше загадочности.

Гостей встречали. Чернокожий, упакованный в атласный смокинг саксофонист, закрыв глаза, тянул блюз. Пронзительной вдохновенной тоске Рея Чарльза вторили меланхоличный проигрыш притаившегося внутри холла рояля и шипение наполняемых бокалов.

Say mo more…

Ничего не говори… Впрочем, слов не было. Лишь восхищение!

Вечно хихикающая компания молодых людей затихла, наслаждаясь необыкновенным зрелищем. Торжественный прием стал сюрпризом даже для искушенных и видавших виды работников ВИП-туризма.

Мария не удивилась, когда Максимильян осторожно дотронулся до ее руки. Само собой разумеющееся присутствие Принца завершило в ее сознании картину сбывшейся мечты.

В полном молчании ошеломленная публика замерла у входа. Вытянувшиеся в струнку официанты не дрогнули, остались на своих местах – они, разумеется, подчинялись указаниям распорядителей торжества.

В этот момент двери главного входа распахнулась, и небольшая компания людей – четверо мужчин и две женщины – вышли из шато и тепло приветствовали вновь прибывших.

Удивлению Маши не был предела: среди встречающих она узнала Елену, свою подругу. Алое платье с глубоким декольте демонстрировало безупречную, почти девичью грудь. Искусно убранные темные волосы открывали тонкую шею, увитую жемчужным ожерельем. Высокая, грациозная, восхитительная. Впрочем, как всегда.

Лена хитро улыбнулась, приподняв бокал: «Сюрприз удался?»

Подозвав официанта, утомившегося держать полный поднос с напитками, подруга приветствовала обоих. Сначала Машу – нежно, по-дружески, потом Максимильяна – иронично прищурив глаза. Подхватив подругу под руку, Лена с трудом оторвала ее от верного спутника и повела знакомиться с остальными хозяевами торжества.

– Начну по порядку: Мартин и Урс, мои коллеги. Они, как и я, присоединились к завершающему гала-ужину. Они рабочие лошадки, можешь им улыбнуться, но не более.

А к этим господам прошу проявить максимальное уважение. – Елена перешла на немецкий: – Месье Боккар, мадам Вивьен, позвольте представить вам подругу детства, Марию Фогель. Примите еще раз искреннюю благодарность за ваше гостеприимство и прекрасно организованный вечер.

Седовласый мужчина крошечного роста в почти игрушечном смокинге вежливо кивнул и протянул открытую ладонь. Маша хотела ответить на рукопожатие, как вдруг маленький господин поднес ее кисть к губам и запечатлел на ней поцелуй.

Маша перевела дыхание от восхищения. О Франция!..

Спутница коротышки, его подруга или жена, молодящаяся, но явно проигрывающая, сдержанно улыбнулась. Ее равнодушный взгляд заскользил по остальным гостям. Маше не составило труда прочитать ее мысли: «Сколько еще молодых особ постараются очаровать моего Petit[34]? Быстрее бы закончилось это утомительное мероприятие…»