– Услышал о цели? В каком смысле?

Маша была уверена, что не обсуждала с подругой истинную причину посещения Дизентиса.

– Ну-у, он услышал от меня название городка и предложил подвести. Сказал, ваша компания развлечет его в пути.

Над уклончивым ответом Маша раздумывала недолго. Идея немного сэкономить деньги, возможность переезда на автомобиле в обществе симпатичного водителя… Почему бы нет?

Лена взяла ее под руку, подсела ближе и, как раньше, по-дружески зашептала на ухо:

– Машуль, я не могу в себя прийти, до сих пор все тело горит. У меня никогда такого мужика не было. Глаза закрою – все плывет. Сейчас он с вами уедет, а сердце на куски рвется. Представь, всю ночь напролет, почти до пяти утра, ни минуты покоя. Такое ощущение, что он вообще не уставал, будто на смену одному появлялся другой. Ты когда-нибудь такое чувствовала? Я словно через роту солдат прошла и не жалею…

Маша оторопела от этих неожиданных откровений.

«Зачем мне это знать?»

– А кто он такой? Когда и где ты с ним познакомилась?

– Вчера. Не смейся! Я знала и ранее, что есть такой господин Мортон – один из инвесторов холдинга, к которому принадлежит наша компания. Но то, что он близкий друг Дамьена Боккара, владельца шато Эпейссоль, оказалось счастливой случайностью.

– Хочешь сказать, ты знаешь его всего один день и уже сходишь с ума? Невероятно, но…

Дальнейшие слова застыли на языке. Затаив дыхание, Мария смотрела на осторожно спускающегося под грузом аппаратуры Макса. Жалость резанула ее сердце. А вслед за ней по телу растеклась жаркая патока воспоминаний.

Он улыбнулся притихшим подругам и поднял руку в приветствии:

– Я скоро, только рассчитаюсь!

Маша нехотя вернулась к разговору:

– Лена, ты же его совсем не знаешь!

– Неважно. Он очаровывает с первой минуты знакомства, ловит в плен и не отпускает. У него глаза ангела. Ты видела у кого-нибудь такие? Ясные, невинные… В них отражается небо.

– Допускаю, он красив. Но почему я не могу избавиться от странного ощущения, что где-то его видела? Даже встречала. Разве такое возможно? Говоришь, он писатель? Может быть, я запомнила фото с обложки?

– Вряд ли, его романы не издаются в России. Скорее всего, он напоминает тебе какого-нибудь актера или селебрити. Мне его лицо не казалось знакомым, зато сейчас оно не выходит из памяти. А платье… Помнишь мое алое платье вчера?

– Да, оно было великолепным. Идеально подходило.

– Клайв подарил. Перед выходом я нашла коробку в номере с запиской: «Хочу видеть тебя в красном». Ему невозможно отказать.

За окном прошелестели шины, мелькнуло ярко-желтое пятно.

– Это он, – взволнованно выдохнула Лена и вся сжалась.

У выхода из отеля их ожидал редкого лимонного цвета «мерседес». На капоте машины с невозмутимой улыбкой, театрально закинув ногу на ногу, устроился Клайв Великолепный. Глянцевый красавец, свежий, отдохнувший, словно не он провел с Еленой всю ночь. Британец небрежно выдохнул сигаретный дым, изобразив замысловатое колечко.

– Добро пожаловать в мою райскую птичку, дамы и господа! Долетим быстрее ветра!

Маша не могла отвести восхищенных глаз. Хочешь не хочешь, но англичанин очаровывал и ее. Что говорить о потерявшей голову подруге.

Елена загрузила обе камеры Макса в припаркованную рядом свою машину и подошла к Клайву, который не преминул заключить ее в объятия и подарить поцелуй, подействовавший на женщину подобно долгожданному противоядию. Она сразу посвежела, взбодрилась и впервые за утро улыбнулась.

Пока мужчины укладывали немногочисленные вещи в багажник, подруги молча стояли рядом. Мария размышляла о том, почему изменилась Лена, стала нервной, жесткой, циничной. Куда исчезла теплота, душевная чуткость? Украдкой взглянув на нее, Маша оторопела. Словно верный пес, та следила за передвижениями своего хозяина, прислушивалась к каждому его слову. Был бы у нее хвост, непременно завиляла бы им и заскулила.

Что с ней происходит, черт возьми? Безусловно, Клайв – искусный манипулятор. И очаровательный, как все мерзавцы… Хотя почему сразу мерзавец? Просто плохой мальчик, а как известно…

Яркое осеннее солнце сияло над маленьким городком, обещая роскошный день. Маша надела защитные очки, спасаясь не столько от слепящих лучей, сколько от тоскливого вопрошающего взгляда Максимильяна.

Парень выглядел уставшим – минувшая ночь, видимо, тоже не принесла ему покоя. Он несколько раз пытался поймать Машин взгляд, но та заблаговременно отворачивалась в сторону. Стекла очков бережно сохраняли тайну. Желание, родившееся во сне, до сих пор напоминало о себе легким томлением.

– Пора, господа! – бодрым голосом скомандовал Клайв. – Поехали. Назад забирается самый маленький или самый уставший. Малышка тут, безусловно, Мари, но Макс того и гляди рухнет на землю. Так что, парень, полезай-ка ты назад. Жизненного пространства там сейчас достаточно, чтобы пережить четыре с половиной часа пути. Дай мне насладиться обществом прекрасной девушки.

Макс молча отклонил переднее сиденье и неуклюже протиснулся в тесный салон, сложив ноги подобно гигантскому кузнечику. Поймав обеспокоенный взгляд Маши, сказал:

– Не переживай, мне удобно. Я готов сейчас заснуть, сидя на табуретке. – И добавил с вызовом: – Только убогого во мне не надо видеть…

В его последних словах прозвучала неприкрытая боль.

Подчинившись неожиданному порыву, Маша наклонилась и нежно поцеловала Максимильяна в губы:

– Я его и не вижу.

Растроганный, он подарил ей неуверенную улыбку. Осчастливленный прикосновением, словно снявшим злое проклятие, поерзал на кожаном сиденье, устраиваясь удобнее, надвинул поглубже на глаза бейсбольную кепку и затих.

Предвкушая душераздирающую сцену прощания Клайва с Еленой, Маша поспешила занять место рядом с водителем и прикрыла глаза. Ждать пришлось недолго.

Со словами «До скорого, Ханни!» Клайв ловко впорхнул в салон и, блеснув на солнце крупным золотым кольцом, решительно сдвинул рычаг коробки передач. Турбинный двигатель спорткара послушно взревел, машина молниеносно тронулась с места. От неожиданности у Маши захватило дух.

Несколько минут она, не отрываясь, смотрела на мелькающие за стеклом дома, удивляясь способности Клайва виртуозно лавировать среди узких переулков старого города. На счастье, в столь ранний час местные жители только просыпались. На улице не было ни души.

– Первый раз едешь в спортивной машине? – сочувственно спросил англичанин.

Девушка завороженно кивнула.

Клайв довольно улыбнулся, показав безупречные зубы. Удивительно, он выглядел еще более привлекательным, чем вчера. Черная кожаная куртка, плотно облегающая стройное тело, светло-голубая тенниска, идеально гармонирующая с цветом глаз, зеркальные очки-капли, голливудская улыбка и теплые, почти осязаемые волны флюидов, способные растопить самые черствые женские сердца.