— Это интересно. Я его ещё не видел, этого директора.

— Сегодня увидите, — Надежда Петровна тихо засмеялась. — Как раз будет собрание для вновь поступивших. И вы в их числе. И ещё. Раньше они были друзьями с графом Волконским, оба известные китаисты. Но потом разругались, когда Игорь Сидорович объявил, что у графа в коллекции есть подделки. Может быть, граф Волконский даст ему какой-то китайский сувенир и попросит посмотреть на список?

Нет, лучше я сам займусь этим вопросом. Вот только что подарить? Думаю, сначала нужно увидеть директора самому и понять, кто он такой. Как раз сегодня собрание для поступивших, куда пригласили меня и тех счастливчиков, кто сдал экзамен.

* * *

Я мог предположить многое, но такого я не ожидал…

Когда нас собрали в роскошном актовом зале, перед нами выступали имперские чиновники и преподаватели, поздравляя нас, и намекая, как нам повезло, что мы будем учиться здесь.

А потом появился сам директор. Игорь Сидорович нетвердо поднялся по лестнице, с трудом дошёл до кафедры и взялся за неё двумя руками. Она начала шататься. Да и он сам тоже, будто находился на борту терпящего крушение дирижабля.

От Игоря Сидоровича несло алкоголем, причём так сильно, что я мог определить, сколько он выпил вчера, и что именно. А опухшие щёки и мешки под глазами говорили о том, что он регулярно любит вкушать спиртное.

Даже чаще, чем регулярно.

— Сегодня мы собрались в этот скорбный день, — начал он заплетающимся голосом. — Чтобы почтить память… а кто умер?

— Никто! — зашипели преподаватели с первых рядов.

— Тогда чего вы все припёрлись? — пьяный директор почесал затылок. — А, что? Юбилей? Надежде Петровне исполнилось пятьдесят?

— Мне тридцать пять! — вскричала рассерженная женщина.

— Бывает, — невозмутимо сказал директор. — Ну тогда поздравим молодожёнов. Счастья, здоровья, долгих лет жизни, успешной карьеры! С окончанием экзаменов и с новым годом! Го-о-оРЬКО!!!

Он положил голову на кафедру и захрапел. К нему подошли и начали тормошить. Какой же позор. Как он вообще держится на такой высокой должности?

После торжественной части для студентов было что-то ещё, вроде организационного сбора. Мне надо было срочно ехать домой, поэтому я попросил Лизу записать всю важную информацию.

Так уж совпало, что сегодня, приехали мои габаритные вещи с юга, которые я отправил багажом. Среди них то, что действительно пригодится директору.

Я ждал его возле кабинета. Пока я ездил, Игорь Спиридонович успел где-то отоспаться. На лбу у него отпечатался след ремня от часов, значит, он спал, положив голову на руки.

— Где секретарь?! — сказал он, не глядя на меня. — Приёмные часы в понедельник! С двух до шести.

— Сегодня понедельник, — напомнил я, держа в руках бумажный свёрток. — И как раз полтретьего.

— Не принимаю, — он встал у кабинета и начал пытаться попасть ключом в замочную скважину. Судя по глубоким царапинам на замке, у него это не всегда получалось.

— Я привёз вам сувенир от графа Волконского, — сказал я. — В знак примирения.

— Этот граф? — директор фыркнул. — Вы видели его коллекцию? Там настоящих экземпляров процентов десять от силы, остальное подделки! А стоило мне заикнуться об этом, как…

— Эта вещь из Китая.

Я начал разворачивать шершавую бумагу, а после подал Игорю Спиридоновичу здоровенную литровую бутыль из толстого стекла. Директор широко открытыми глазами смотрел, будто в руках у меня была как минимум утраченная Императорская Печать Китая из камня Хэ Ши Би.

— Какая красота, — он наклонился, глядя на бутылку.

— Это китайская водка с корнем женьшеня, которую настояли на яде кобры и скорпиона. Отличный подарок для любого коллекционера.

— О-о-о, — выдохнул он и вгляделся за стекло. — Там что? Змея внутри?

— Да. Граф Волконский послал это с лучшими пожеланиями. И чтобы я спросил у вас совета. Мы формируем команду, но лучших студентов уже разобрали.

— Есть у меня на примете несколько, — Игорь Спиридонович дёргал горлом, будто уже поглощал спиртное. — Список. Ребята без результатов, но с очень высоким уровнем чудины. Список мой, но… думаю, я разрешу вам взглянуть на него пару минут.

— Буду очень благодарен.

Директор открыл дверь…

И сквозняк разметал валяющиеся на полу бумаги. Несколько вылетело в окно. Директор замер, открыл рот и показал пальцем на стену.

Там был открытый сейф. Пустой.

— Украли, — прошептал он, прижимая бутылку к себе. — Всё украли! Я же продать этот список хотел!

Я кинулся к окну. Ага! Вижу вора. Никуда он не уйдёт! Я выпрыгнул в окно и кинулся следом.

Я выскочил из окна, схватился за ветки растущей снаружи осины и уже оттуда спрыгнул на землю. Вор был далеко. Его техника… неплохая. И преследования он пока не заметил.

Вор был одет в бесформенный чёрный плащ с капюшоном. Худшая маскировка в наше время. Это сразу привлекает внимание. Он убегал, и плащ развевался следом. Студенты на улице смотрели на вора с удивлением и пожимали плечами.

Я помчался за ним. Так быстро, что ветер засвистел в ушах. Если присмотреться, то видно, как вор сжимал смятый конверт в руке и пытался убрать его на ходу.

Он подбежал к деревянному забору, который отгораживал домики для работников академии. Метра три в высоту, чтобы высокородные студенты не видели, как живут слуги.

Мне стало интересно, что он сделает. Вор побежал вперёд и моментально вскарабкался на самый верх. Очень неплохо. И это не акробатика, он себя усиливал.

На самом верху он повернулся. На лице маска, но я заметил глаза.

Ого, этого не ожидал. Как всё интересно сложилось. Но сначала надо догнать, чтобы убедиться в своих предположениях.

Я заскочил на забор, встал на самой кромки доски и без труда удержал равновесие.

— У вас есть кое-что, на чтобы я хотел взглянуть, — сказал я. — Если вас не затруднит.

Вор балансировал на заборе с трудом и долго бы так не удержался. Он это понял сам. Он повернулся и высоко прыгнул в сторону.

Он оказался на крыше ближайшего домика, удержавшись за кирпичную печную трубу

Я прыгнул следом…

Мощный поток Ци чуть не застал меня врасплох. Будто сильный ветер подул мне в лицо. Сильный и горячий, пахнущий, как расплавленный воск.

Я успел его принять на созданный щит, но всё же потерял равновесие. Я пролетел мимо кровли, чуть задев её рукой, и практически грохнулся о землю.

Пришлось кувыркнуться, чтобы погасить импульс и не сломать себе ноги. Рефлекс, выученный давным давно. Я даже не замедлился, а моментально вскочил и бросился в погоню.