– Кто это?! – ошалело выдохнул Кенрик.

– Не знаю, – хмуро ответил Эльнар. – И сила у него какая-то неправильная…

«Посох, ты знаешь?» – мысленно спросил ронгедормец.

«Нет. – Голос того уже не был веселым, в нем звучала тревога. – Но тварь страшной мощи».

В этот момент «зорхайн» заметил, что на него кто-то смотрит. Он попытался определить, кто это, но вместо того увидел только выстроенные Посохом иллюзии.

– Закрывай! – скомандовал Эльнар. – И быстрее!

Посох в такой ситуации спорить не решился и перекрыл зрительный канал плетения. Ореол вокруг артефакта погас. Элви спрятал синюю каплю-артефакт под рубашку и облегченно вздохнул. Он-то, в отличие от Эльнара с Кенриком, никогда раньше не видел зорхайнов и не представлял себе, что такое вообще бывает. Но тварь юноше очень не понравилась.

– Что вы увидели? – встревоженно спросил король.

– Кого-то похожего на высшего зорхайна, – негромко ответил Эльнар, с некоторым сомнением покосившись на Мертвого Герцога. – Только очень крупного, раз в пять больше обычного. И магия у него иная.

– Я о таких не слышал… – медленно покачал головой глава варла. – Нужно спросить у патриарха, он может знать. Сегодня же отправлю к нему гонца. Но откуда этот мой «сородич» взялся?

– Открылся некий пространственный пузырь, в котором он был заточен. Теперь существо вырвалось в наш мир. Неизвестно, чего от него ожидать, но мне кажется, это нечто враждебное.

– Посох подтверждает, – встрял Кенрик. – Говорит, что с этим не договоришься. Но кто это – тоже не знает.

– Он в нашей каверне? – В голосе Лартина слышалась тревога.

– Не исключено, – развел руками Эльнар.

– Ну почему все валится именно на наши головы? – риторически спросил король. – Чем мы заслужили такое внимание богов?

Никто, естественно, не ответил, поскольку сказать было нечего.

На балу Меллиру с Дарлином очень быстро стало скучно – они никогда не любили подобные увеселения. Благо познакомились с двумя интересными ребятами из северного посольства. Те, как ни удивительно, оказались из прошлого – больше сорока лет назад отправились в Игмалион из княжества Дойн, затем что-то случилось, и они, уже окруженные дорцами и приготовившиеся к смерти, внезапно переместились в будущее и попали как раз в гущу разворачивающихся событий. Чудеса!

Рассказы Элсара и Тервиона о своей родине заинтересовали друзей – в княжестве жили очень интересно и необычно, да и правили там истинные маги. Поначалу они вчетвером отошли к стене танцевального зала, но шляющиеся вокруг аристократы раздражали. А хуже всего были девицы, с которыми приходилось соблюдать этикет, любезничать и пороть всякую чушь, принятую при дворе, чтобы не показаться невежливым. И каждая как коршун высматривала возможность окольцевать наследника знатного рода, да еще и невидимку в придачу. Поэтому с девушками своего круга Меллир предпочитал не иметь никаких дел, ибо жениться в ближайшее время не собирался. Они с Дарлином предпочитали ходить по шлюхам, благо денег у обоих хватало – никаких обязательств, одно удовольствие.

– Ребята, а вам тут не скучно? – вдруг спросил Дарлин у Элсара с Тервионом.

– Скучно, – со вздохом согласились северяне. – А что? Есть другое предложение? – Оба заинтересованно посмотрели на молодого графа.

– Есть, – с улыбкой подтвердил он. – Можно тихо смыться, и мы покажем вам город. Тут есть что посмотреть.

– Согласен! – обрадовался Тервион.

– А нам завтра втык не сделают? – засомневался Элсар.

– Вряд ли, Релио сегодня не до нас.

– Тогда пошли!

Меллир хихикнул, почему-то эти двое вызывали у него искреннюю симпатию, да и чем-то были на них с Дарлином похожи. Он осмотрелся, увидел, что ни король, ни дед, ни Мертвый Герцог, ни Халег не обращают на них внимания, и, жестом позвав остальных за собой, выскользнул из зала. Все четверо ссыпались вниз по лестнице и выскользнули за ворота. Стражники на входе проводили четверку приятелей завистливыми взглядами, сразу поняв, куда те направились, и тяжело вздохнули – им здесь куковать до самого утра.

– Вырвались! – с радостью провозгласил Дарлин, оказавшись на улице. – Терпеть не могу все эти балы!

– А кто такую тягомотину любит? – поддержал его Элсар. – У нас было куда веселее.

– Пошли, я знаю неподалеку хороший кабачок, – предложил Меллир. – И недорого, и вкусно, и девчонки сговорчивые попадаются.

– Симпатичные? – оживился Тервион.

– А то! – ухмыльнулся граф. – Дворяне им нравятся.

И они дружной гурьбой двинулись по Двенадцатой Радиальной в сторону порта. Приятели говорили обо всем на свете. Затем свернули на Шестую Кольцевую, а с нее в один из незаметных переулков. Но кабачок, куда привел всех Меллир, оказался переполнен. Скандалить из-за столика не хотелось, и приятели решили пойти в другое место. Они направились дальше по переулкам, не выходя на центральные улицы.

По дороге заходили в кабаки, но ни один не приглянулся. Пока не обнаружили небольшой подвальчик, в котором было на удивление уютно. Сели за угловой столик и подозвали подавальщицу. К ним подошла симпатичная темноволосая девушка, несмело улыбнулась и со странным акцентом спросила, чего угодно уважаемым да-нери. Она была одета в платье, едва прикрывающее колени, и белый фартук. Меллир даже удивился – необычно для столицы. В такой одежде ее, наверное, за шлюху принимают. Видимо, его мысли отразились на лице, поскольку девушка погрустнела и добавила, что наверху есть свободные комнаты для отдыха.

– Подайте дичь, кувшин легкого молодого вина и четыре бокала, – распорядился Дарлин. – Или вот что, лучше пять бокалов, и присаживайтесь к нам.

– Как прикажете, да-нери… – Девушка стрельнула глазами по кабачку, увидела, что обслуживать больше некого, и поспешила выполнить заказ. Затем налила всем вина, в том числе и себе – на самое донышко.

– Как вас зовут, эрхи? – поинтересовался Меллир.

– Акхейн, – представилась она.

– Акхейн? – изумился Дарлин. – А где это такие имена дают?

– На Керионе, – повела плечами девушка. – Я недавно оттуда.

– А почему решили в Игмалион податься? – удивленно посмотрел на нее Меллир, зная, что после последней войны керионцев в королевстве не слишком-то любят.

На лице Акхейн отобразилось смятение, она явно не знала, что ответить. Только через некоторое время нехотя сказала:

– Мне показалось, что так надо…

Услышав ее слова, Тервион с Элсаром сразу подобрались и принялись с интересом изучать лицо окончательно смутившейся керионки. Причем большей частью заинтересовался Тервион. Дарлин, отличавшийся наблюдательностью, заметил это и немного удивился.