– Так надо? – переспросил Дарлин. – Интересно…

Он вспомнил, что Халег очень часто так обосновывает свои поступки. Так надо – и все, никаких других объяснений. Что самое смешное, чаще всего виконт оказывается прав.

– И как вам тут живется? – спросил Меллир.

– Как видите, да-нери, – горько усмехнулась Акхейн. – Удалось найти хоть какую работу, и то хорошо. Да и живу здесь.

Дарлин про себя посочувствовал бедняжке – ей однозначно приходится не только подавать вино, но и обслуживать клиентов в комнатах наверху. И, судя по виду, это Акхейн никакой радости не доставляет – просто нет выбора. А ведь девочка симпатичная, да и неглупая.

– А что сейчас творится на Керионе? – пристально посмотрел на нее Дарлин. – Мы были у вас год назад.

– Неужели с первым посольством? – удивилась девушка.

– Да, – с гордостью подтвердил Меллир. – Что-то изменилось с тех пор?

– Ну с продуктами стало получше. Много народу уехало в поселения на Дикие Земли. Да и торговля с Игмалионом помогает. Но все равно трудно. И к тому же…

Акхейн поежилась и добавила:

– Страшно там. Словно все идет к концу. В последнее время многие бегут куда угодно только поэтому.

– Нир мне что-то в этом духе говорил, – повернулся к Меллиру Дарлин.

– А Нир – это кто? – поинтересовался Тервион.

– Принц, – коротко ответил граф. – Он еще с двумя нашими друзьями последние полгода провел на Керионе. Рассказывали то же, что и она. – Он кивнул на ошарашенную девушку, никак не ждавшую, что эти молодые люди знакомы с самим наследником престола.

– А что там вообще происходит? – обратился к ней Элсар. – Почему страшно?

– Я не могу описать… – Во взгляде Акхейн появилась беспомощность. – Мир кажется серым. Ощущение, словно все уже умерло, и мы тоже. Дышать трудно. Будто надвигается что-то безнадежное. Как стена…

– Постарайся не думать об этом, – внезапно сказал Элсар. – Возможно, за море это не пройдет.

– Море пепла… – почему-то произнес Тервион.

– Что?! – удивилась керионка. – Моя бабушка упоминала что-то такое.

– Твоя бабушка? – переспросил Дарлин.

– Да. Она рассказывала много разного, но я была еще совсем маленькой, когда она умерла.

– А от нее не осталось каких-нибудь книг или записей?

– Нет. Она и читать-то не умела, – покачала головой Акхейн. – От нее в наследство мне досталась только брошка.

– А она с вами? – осторожно поинтересовался Элсар.

– Да, она всегда со мной.

– Можно посмотреть?

Девушка, ничего не говоря, полезла за пазуху, в какой-то потайной кармашек, Тервион уставился в вырез ее платья как завороженный. Керионка покраснела, затем достала небольшую круглую ажурную брошь с непрозрачным темным камешком в центре. Сделана она была из сероватого металла, цветом напомнившего Дарлину с Меллиром цепь керионского герцога. Элсар наклонился над брошью, всмотрелся в нее и покачал головой.

– Да уж… – только и сказал он.

– Что такое? – не понял Меллир.

– Это не простая брошь, – нехотя ответил северянин. – Спрячь и никому не показывай. Особенно магам.

– Откуда тут магам взяться? – удивленно посмотрела на него Акхейн, но брошку послушно спрятала.

– Мало ли…

Желая отвлечься от неприятной темы, выпили за приятное знакомство. Следом выпили еще раз – за здоровье короля Лартина I. Потом за дружбу вообще и дружбу между народами в частности. Северяне продолжали смотреть на керионку, причем Тервион буквально впился в нее взглядом, в его глазах постепенно разгорался огонек желания. Девушка, поняв, чего он хочет, слегка покраснела, но едва заметно кивнула, давая понять, что ничего не имеет против симпатичного молодого да-нери. Парень покосился на друга, тот понимающе усмехнулся и сделал вид, что ничего не происходит. Меллир с Дарлином тоже заметили, что Акхейн их новому приятелю сильно понравилась, и взглядами дали понять, что подождут. Северянин неловко встал, взял девушку за руку и вместе с ней ушел в узкий проход, ведущий к лестнице на второй этаж.

– Пусть отдохнет, – фыркнул Элсар, проводив друга взглядом. – Давно мы по служанкам не бегали.

– А что? – пожал плечами Меллир. – Девочка вполне приятная. Странно только, что сюда подалась, а не в керионские поселения в Диких Землях.

– Что-то тут все же не так, – покачал головой северянин. – Ни разу не видел, чтобы Тервион так мгновенно на девчонку западал. Он очень разборчив.

– Может, она какими-то особыми духами надушилась? – пожал плечами Дарлин. – У нас тут продают такие, что мужчина, понюхав их, сразу дуреет. Было как-то раз… – Он поморщился от неприятных воспоминаний. – Слава Троим, что вовремя сообразил, в чем дело.

– Тогда бы мы все на нее запали, – не согласился Меллир. – Мне она как-то… – Он повел пальцами перед лицом и добавил: – Приятная, но не более.

Остальные двое задумчиво посмотрели на него, но ничего не сказали, поскольку их к Акхейн тоже потянуло, но значительно меньше, чем Тервиона, который, похоже, не мог себя контролировать. Элсар вообще отметил, что у друга чуть ли не руки тряслись.

Вскоре поданный девушкой кувшин вина опустел, и пришлось звать вторую подавальщицу. Юная игмалионка была недурна собой, но ни одного из троих не заинтересовала. Разговор оживился, и пошел треп ни о чем. Точнее, начали вспоминать тренировки и делиться своими впечатлениями о наставниках. Как ни странно, но невидимок и отряд, к которому когда-то принадлежали Тервион с Элсаром, тренировали примерно одинаково. Были, конечно, свои отличия, но сходства оказалось больше. Главным несовпадением было отсутствие у северян тренажеров, построенных при помощи магии.

Примерно через час сверху спустился успокоившийся и довольный Тервион. Смущенная Акхейн поспешно ускользнула куда-то, а приятели продолжили пить. Сидели еще долго, опустошив целых четыре кувшина.

Сообразив, что мир встал слегка наперекосяк, Меллир понял, что пора проветриться, и заплетающимся языком сказал об этом. Дарлин подумал и согласно кивнул. Тервиона пришлось расталкивать – он дремал с открытыми глазами, откинувшись на спинку стула и уставившись в потолок. Только Элсар казался относительно трезвым, но выглядел несколько рассеянным.

– Пошли! – Меллир встал, бросил на стол пару золотых, покосившись на подошедшего хозяина, с сомнением глядевшего на молодых людей: далеко ли дойдут? – Тервион, вставай!

– А? – очнулся тот.

– Уходим! – громко сказал Элсар.

Тервион тут же вскочил и застыл, покачиваясь. За ним поднялись остальные, не обращая внимания на то, как деньги, которых хватило бы на десяток таких посиделок, исчезли в карманах хозяина. Приятели, поддерживая друг друга, поплелись к выходу, не заметив провожающего их задумчивого взгляда Акхейн.