Полки стояли так, что выход на взятие «языка» был только на участке 255-го, это из 15–20 километров линии обороны дивизии. К десятым числам марта немцам осточертело, что разведчики все тычутся в одно место, причем, если смотреть со стороны — достаточно бессмысленно и тупо, надоело противнику все время быть в этом месте настороже, решили проучить дурных русских, отогнать их, тем более не дарить им «языка».

В теплый весенний денек только и отоспаться после ночных бессмысленных вылазок, а если повезет, поспать и «взапас». Бескин прикорнул на своем НП. На нашем переднем крае — тишина, вся пехота потопала в баню. Такие дни на передовой, когда приезжают банщики, — святые дни, и все, кто может, фигурально говоря, смываются, остаются только те, кто на дежурствах, постах. Вдруг тормошат за плечо:

— Товарищ капитан, немцы вроде в психическую атаку собрались!

Сон сразу пропал, глянул в стереотрубу. До немцев три ста-четыреста метров, на опушке леска человек двести в черном обмундировании с засученными рукавами горланят, размахивают руками, явно «поддатые». И выстраиваются… А на НП, кроме автоматов и гранат у ребят, — ничего!

— Быстро на передний край, все!

Успел позвонить с НП минометчикам, объяснил ситуацию, попросил дать отсечный огонь — то есть неподвижный, заградительный, когда стреляют по одной пристрелянной полосе вдоль переднего края. А оттуда говорят: «Все в бане!»

Какие слова при этом очередями выдавал капитан Бескин, вспоминать не стоит, фронт обогатил его лексикон в этом плане чрезвычайно. Добежали до переднего края — там банная благость. Ринулись к зенитчикам — у них две недели назад поставили две батареи «Эрликонов» — 37-мм зенитных орудий. Там — только один солдат, все в бане!

— Подавай обоймы, — скомандовал Игорь солдату.

Орудие поставили так, чтобы наводка была на верхушки деревьев, под которыми выстраивались немцы. Снаряды «Эрликона» чувствительны настолько, что будет достаточно задеть за веточку. И понеслась родимая! Хорошо, что с пушками Игорь был худо-бедно знаком и к новой технике присматривался со вниманием.

Группы немцев уже бежали к нашим окопам, а тут из двух стволов беглым. Звук выстрела непривычен для слуха, осколки посыпались на наступающих откуда-то сверху. Черт знает, какое-то новое оружие! Немцы залегли. Пока перезаряжали обоймы в зенитке, черные рубашки начали быстро отползать, используя секунды паузы. Стрельба пошла не на шутку. Вмешалась дивизионная артиллерия, поддержала, услышав перестрелку. Побили тогда людей противника немало, разведчик с зениткой врубился весьма толково. Банька получилась знатная.

А «языка» все требовали. Капитан Бескин вновь и вновь пытался организовать захват все на том же участке 255-го полка. Снова совались много дней в одно место, а разведчики знают, что все это без пользы, только людей терять — немцы настороже. Удалось, правда, прихватить раненого, но он умер по дороге к штабу полка. Из документов выяснили, что теперь напротив наших позиций стоит полицейский полк, не входящий ни в одно соединение. Снова ругня, выволочки от Шахматова: работать не умеете, только и знаете отсыпаться на нейтралке, бездельники — самые мягкие выражения. Дошло до того, что Шахматов прислал на НП своего телефониста с проводом и требовал докладывать, когда и сколько разведчиков ушло в поиск и что там происходит. Только такого соглядатая разведчикам и недоставало.

Игорь сам много раз выползал в поиск, измотался вконец, ночь в разведке, днем — в подразделениях, и так изо дня вдень. В ночь на 18 марта отправил разведчиков, сам, пока лазили, бухнулся хоть на час поспать. Слышит, орут: «Ведут «языка»! Вот удача! Наконец-то!»

Телефонист, естественно, сразу доложил Шахматову, тот — еще выше… Пленного привели. Игорь, еще не успев проснуться, начал допрос. Что за черт! Не понимает, что говорит пленный, а тот не понимает вопросов. Перепуган, заикается, какие-то отдельные немецкие слова в речь вплетаются. Выясняется — эльзасец, бытовую окопную немецкую речь понимает, а вот что-то серьезное сказать — не в состоянии. А тут Шахматов со своим телефонистом впился, как клоп: «…спроси его это, спроси то», — и все вопросы стратегического характера, о штабе группировки и прочее. А с заикающегося пленного солдата что взять? Игорь пытался упростить генеральские вопросы, результат — тот же. Стал втолковывать Шахматову, что пленный не немец, говорит на языке, близком к французскому, и нет ли в штабе кого-либо, понимающего французский. Шахматов совсем по стенке размазался:

— На хрена… мне твой эльзасец, мне немец нужен!..

А тут еще, как назло, потеряли в операции самых лучших двоих разведчиков. Ну Игорь и брякнул, обозлившись: «Может, вам еще по заказу помесь негра с итальянцем привести?»

На том конце провода генерал аж захлебнулся!

— А, твою… — длинная очередь речи, доступной генералу. — С кем разговариваешь? А ну, явись ко мне немедленно!

До штаба корпуса километров пятнадцать. Игорь решил не спешить, пусть поостынет, а то пулю в затылок и пиши — привет! Поскольку вещи его были в полку, у Кацмана, добрался туда, побрился, воротничок свежий пришил и прочее. Эльзасца он допрашивал часов в пять утра, а к часам 12 дня, не спеша, верхом, с ординарцем добрался до штаба корпуса. Передали Шахматову, что Бескин прибыл. Вошел, большая комната, в ней Шахматов, еще один генерал — член Военного совета и адъютант. Доложил и молча застыл на месте. Шахматов минут десять, изрыгая мат во всех вариациях, бегал по диагонали комнаты, как тигр, орал, топал ногами, молотил кулаком крышку стола — бесился! Игорь молча, спокойно стоял, только издевательски поворачивал голову вослед бегающему бесноватому генералу. Из крика стало ясно, что, пробиваясь грудью к орденам, звездам и званиям, о чем, конечно, генерал не кричал, уже доложил начальству выше о «языке», а тут — срыв, в этом и была причина «неудовольствия» начальства.

— И вот ты, мать, мать, мать… поставил меня в такое… положение! К исходу дня приведешь мне немца, сам! Если нет — расстреляю! За невыполнение приказа! — И выставил командира разведки.

В полку напряженно ждали, переживали, помнили, на что способен командир корпуса.

— Приказ получил я, — сказал капитан, — пойду сам.

Идти туда, конечно, бессмысленно, но приказ есть приказ, а мест на выход к противнику больше нет, ситуация ясна.

Разведчики тут же вызвались идти с ним, он поблагодарил, выбирал четверых добровольцев. Как всегда переоделись, взяли автоматы, гранаты. Тут же связались с артиллеристами, которые уже знали ситуацию. Игорь только и попросил, если ранят, прикрыть огоньком, чтобы выползти: «Подсобите!» — хотя ясно, что из… этого самого… не получится ни… этого самого…