– Займись своими. А я пока проверю системы.

Ридра включила интерком:

– Коготь, ты подсоединился?

– Да.

– Глаз, Ухо, Нос?

– Ну и пылища тут, капитан. Когда они последний раз прибирали это кладбище?

– Плевать на пыль. Все работает?

– А, это. Ну да, работает… – Фразу оборвал призрачный чих.

– Будь здоров. Капрал, что у вас?

– Все на местах, капитан! – Затем вполголоса: – Уберешь ты эти шарики наконец?!

– Навигаторы?

– В порядке. Калли с Молльей осваивают дзюдо, но я здесь. Как понадобится, их вызову.

– Будьте начеку.

Мясник наклонился к ней, погладил по волосам и засмеялся.

– Да, они все мне тоже нравятся, – сказала Ридра. – Но надеюсь, обойдемся без них. Среди них один – предатель, который дважды пытался меня угробить. Не хочу давать третий шанс. Хотя, если придется, думаю, на этот раз с ним справлюсь.

Голос Тарика из колонок:

– Плотники, равнение на тридцать два градуса от галактического центра. Ножовки – к шлюзам К. Лобзики – к шлюзам Р. Рубанки – к шлюзам Т.

С щелчком раскрылись стартовые «лапы». В каюте погасло освещение, и на мониторе замерцали звезды и далекие газовые облака. На оружейной панели вспыхнула россыпь красных и желтых сигнальных огоньков. Из вспомогательных динамиков зазвучал радиообмен между экипажами катеров и навигационной командой «Джебеля».

Достанется нам сегодня. Ты его видишь, Иосафат?

Прямо передо мной. Здоровенный, зараза.

Надеюсь, нас пока не засекли. Аккуратнее там, Киппи.

– Перфораторы, циркулярки и станки, смазать детали и подключить питание.

– Это нам, – сказал Мясник.

Его пальцы в полутьме пробежали по органам управления.

Что это там такое? Какие-то три мячика для пинг-понга в москитной сетке.

Тарик сказал, сирибийский корабль.

Если он за нас, пусть летает, я не против.

– Электроинструментам начать работу. Ручному инструменту нанести отделочную разметку.

– Пуск, – шепнул Мясник.

Ридра почувствовала, как катер рванулся вперед. Звезды пришли в движение. Десять секунд спустя перед ними замаячил тупорылый корабль захватчиков.

– Вот уродина, – сказала Ридра.

– «Джебель» выглядит примерно так же, только он поменьше. А когда мы вернемся, он покажется прекрасным. Нельзя все-таки сделать так, чтобы сирибийцы помогли? «Джебелю» придется ударить прямо по шлюзам, вывести из строя как можно больше. Но много все равно не получится. Потом атакуют они. И если у них все равно вылетит больше «пауков», чем у нас, и эффект неожиданности не очень сработает, то… – в темноте раздался удар кулака о ладонь, – конец.

– А нельзя просто сбросить на них грубую, примитивную атомную бомбу?

– У них есть дефлекторы. Откинут ее прямо на «Джебель».

– Тогда хорошо, что взяла с собой команду. Может, придется срочно отчалить в Штаб-квартиру.

– Если нам дадут, – мрачно сказал Мясник. – Какая будет стратегия?

– Скажу, когда начнется бой. Есть у меня один метод, но им нельзя злоупотреблять: последствия серьезные.

Она вспомнила, как плохо ей было после случая с Джеффри Кордом.

Тарик отдавал приказы, бойцы переговаривались с «Джебелем», катера скользили в ночной черноте. И все началось так внезапно, что она этот момент чуть не пропустила. Пять ножовок подобрались к захватчикам на сто ярдов и одновременно ударили по стартовым шлюзам – по бокам черного свиноподобного корабля полетели красные жуки. Через четыре с половиной секунды открылись неповрежденные шлюзы и изрыгнули первую порцию «пауков». Но Ридра уже думала на Вавилоне.

Войдя в состояние замедленного времени, она поняла, что помощь им действительно нужна. А сформулировав потребность, получила и ответ.

– Мясник, меняем тактику. Управлять будет мой экипаж. Возьми еще десять катеров.

Как же долго выговариваются эти английские слова! Запрос Мясника – «Киппи, посади нам на хвост ножовки и держи рядом» – показался магнитофонной записью, прокрученной с четырехкратным замедлением. Но ее ребята уже взяли управление на себя. Она в микрофон прошипела, куда лететь.

Коготь бросил их перпендикулярно общей волне, и на секунду на экране промелькнули следующие за ними ножовки. Резкий разворот, и они оказались позади первой линии вражеских катеров.

– Поджарь им задницы!

Рука Мясника зависла над пусковой кнопкой.

– Гнать их к «Джебелю»?

– Еще не хватало. Стреляй, дорогой!

Он открыл огонь, и ножовки последовали его примеру.

Через десять секунд стало понятно, что она была права. «Джебель» остался в стороне, по направлению Р. А прямо перед ними вырисовывались яйца в мешочек, москитная сетка, хлипкий перьевидный корабль сирибийцев. Сирибия входила в Альянс, и по меньшей мере кто-то из захватчиков об этом знал: из одного катера в сторону зависшей в космосе диковинной конструкции вылетел столб зеленого пламени, но до сирибийцев он так и не дошел. А катер обратился в раскаленный белый дым, который почернел и рассеялся. Потом пропал другой катер. Потом еще три. И еще три.

– Коготь, уходим!

Их «паук» взмыл и круто развернулся.

– Это что… – начал Мясник.

– Тепловой луч сирибийцев. Но применяют они его, только если на них нападают. Это один из пунктов договора, подписанного в Совете в сорок седьмом. Ну что, повторим?

– Мы готовы, ка’итан.

Она снова думала по-английски, в любую секунду ожидая приступа тошноты, но, видимо, адреналин все перебивал.

– Мясник, – раздался голос Тарика, – вы что делаете?

– Но ведь получилось.

– Да, но у нас в обороне теперь дыра на десять миль.

– Скажи, что мы ее через минуту заделаем, только следующую партию загоним.

Видимо, Тарик ее услышал.

– А что, любезная девушка, прикажете делать ближайшие шестьдесят секунд?

– Биться насмерть.

И сирибийский луч испепелил еще одну партию вражеских катеров.

Тут из вспомогательных динамиков понеслось:

Слышь, Мясник, они теперь охотятся за тобой.

До них дошло, что это ты все подстроил.

Мясник, у тебя на хвосте шесть. Уходи от них!

– Я от них легко оторвусь, – подал голос Коготь. – Они все на дистанционном у’равлении. У нас больше свободы.