У женщин на пилюлях уровни КСГ (глобулина, который связывает кортизол и делает его биологически неактивным) значительно выше145, чем у женщин с естественным циклом.

Если ввести женщинам на пилюлях дозу кортикотропин-рилизинг-гормона (кортиколиберина (КРГ), выделяемого гипоталамусом и стимулирующего гипофиз секретировать АКТГ), у них выделится меньше АКТГ, чем в ответ на такую же дозу КРГ у мужчин или женщин с естественным циклом. Иными словами, у женщин на пилюлях притуплена ответная реакция на кортиколиберин — выброс АКТГ146.

Если ввести женщинам на пилюлях дозу АКТГ (гормона, который секретируется гипофизом для стимуляции выделения надпочечниками кортизола), последующие изменения уровня свободного кортизола у них окажутся ниже147, чем у женщин с естественным циклом после введения аналогичной дозы АКТГ.

Если дать женщинам на пилюлях дозу кортизола (скажем, в виде таблетки гидрокортизона), а затем измерить у них уровень свободного кортизола, он окажется выше, чем у женщин с естественным циклом, получивших такую же дозу кортизола, и это пред­полагает, что у женщин на пилюлях способность организма справляться с излишками кортизола уже истощена148.

Если сложить эти кусочки мозаики, вырисовывается некоторая ясность в двух вещах. Во-первых, у женщин на пилюлях ГГН-ось живет собственной, отдельной жизнью. Взять хоть сигнал от мозга гипофизу (КРГ), хоть сигнал от гипофиза надпочечникам (АКТГ), хоть выброс самого кортизола — ни один участок сигнального пути не работает так, как ему полагается и как все это функционирует у женщин с естественным циклом. В общем, ГГН-ось у женщин на пилюлях вдоль и поперек работает иначе.

И во-вторых, ясно, что каждое соединение на сигнальном пути ГГН-оси как будто старается приглушить стрессовую реакцию. Надпочечники выделяют меньше кортизола149, чем им полагалось бы в ответ на фиксированную дозу АКТГ. Гипофиз продуцирует меньше АКТГ150, чем ему полагалось бы в ответ на фиксированную дозу КРГ. А печень вырабатывает огромные количества КСГ151, чтобы дезактивировать уже выделенный кортизол.

Все это позволяет предположить, что приглушенная стрессовая реакция, в целом наблюдающаяся у женщин на оральной гормональной контрацепции, может и не быть следствием того, что сами пилюли приглушают активность ГГН-оси. Напротив, характерный для женщин на гормональных контрацептивах паттерн функционирования ГГН-оси подозрительно напоминает симптоматику человека, переживающего хронический стресс152, а это может означать, что пилюли, по всей вероятности, фактически переводят ГГН-ось в форсированный режим, принуждая ее саму на всех участках слаженно притуплять свое действие.

Недавно ученые проверяли эту гипотезу, для чего обследовали женщин, принимающих пилюли, на наличие четырех доказанных биологических маркеров хронического стрессового состояния153. К ним относятся: 1) повышенная экспрессия генов, активируемых кортизолом (выброс кортизола, усиливающего экспрессию ряда генов, — известный эффект стрессов и травм); 2) повышенный уровень жирных кислот в крови (известно, что кортизол вызывает выброс в кровь глюкозы и липидов, что и происходит при хроническом стрессе); 3) снижение объема гиппокампа (этот отдел мозга особо чувствителен к характерным для хронического стресса гибели нервных клеток и сниженному нейрогенезу)154; 4) недостаточная инактивация генов, активируемых кортизолом, у лиц с генетической предрасположенностью к большой депрессии[66] (что характерно для случаев, когда гипоталамо-гипофизарная система с трудом затормаживается)155. Эти маркеры обычно выявляются только у лиц, перенесших тяжелый хронический стресс.

Как показало обследование, у женщин на пилюлях не просто наблюдались один-другой из четырех биологических маркеров хронического стресса. У них были выявлены все четыре маркера156. Хотя исследования в этом направлении только начались и до полного понимания нам еще идти и идти, картина уже вырисовывается: гормональные противозачаточные пилюли, по всей вероятности, перенапрягают организм кортизолом до такой степени, что ГГН-ось вынуждена отключаться.

Чрезмерная деятельность кортизола может повышать у женщин риск утраты части объема мозга, развития серьезной депрессии и некоторых проблем со здоровьем (о чем подробнее чуть ниже), но на самом деле нам пока не известно, отчего это происходит, каким образом развиваются изменения и обратимы ли они. Ученые только-только начали изучать саму возможность подобного феномена. Следующий рубеж в научных исследованиях оральных гормональных контрацептивов — объяснить, почему пилюли заставляют ГГН-ось переключаться в режим форсажа и как этому воспрепятствовать. Кроме того, нам очень нужны исследования, которые ответили бы на вопрос: зависят ли указанные эффекты от типа прогестина в составе пилюль и сохраняются ли они, когда прием таблеток прекращается?

Наука делает лишь первые шаги в этой области, и на многие вопросы о последствиях приема оральных гормональных контрацептивов пока не получено ответов, но никогда не поздно извлечь пользу из того, что уже известно. Нарушение функции ГГН-оси способно причинить тяжелый вред мозгу, настроению и иммунной системе и даже подорвать вашу любовь к жизни. И поскольку, когда вы принимаете такие противозачаточные, реакция на стресс со стороны вашей симпатической нервной системы продолжает быть исправной, все эти проблемы возникают, даже на малость не меняя ваших обычных ощущений от стресса. И теперь, когда вы знаете, что противозачаточные пилюли способны нарушить работу главного модулятора активности организма, вы будете начеку и вовремя заметите признаки назревающей проблемы. Сейчас расскажу, на что следует обращать внимание.

КАК ЭТО МОЖЕТ ПРОЯВЛЯТЬСЯ У ВАС

Как и многие другие гормоны, кортизол оказывает главным образом модулирующий эффект на тело и мозг. Он не меняет вас напрямую, что вы сразу бы заметили (скажем, объем бюста или походку). Нет, кортизол действует исподтишка, одновременно и по чуть-чуть трансформируя работу различных систем организма. Именно поэтому большинство из нас не способны сразу заметить влияние избыточной или недостаточной концентрации кортизола, как обнаружили бы, исчезни у нас бюст или вырасти хвост. Нет, это больше напоминает медленную, но верную погибель, как от тысячи кинжалов.

Давайте разберемся, что происходит с мозгом, когда зашкаливают эффекты кортизола. По всей видимости, это первоначальное положение дел в организме женщины на пилюлях, прежде чем ГГН-ось выключится.

Избыток кортизола не сулит мозгу ничего хорошего. Он может вызвать структурные и функциональные изменения в такой его области157, как гиппокамп, что может плохо сказаться на эмоциональном и когнитивном здоровье женщины. Гиппокамп архиважен для нашей способности познавать и запоминать, и многочисленные исследования как на людях, так и на животных выявили непосредственную взаимо­связь между повреждением гиппокампа и проблемами с обучением и памятью158. У женщин на пилюлях размеры гиппокампа меньше159, чем при естественном цикле, и это говорит о возможных проблемах для предохраняющихся.

Например, важнейший признак болезни Альцгеймера — тяжелого нарушения мозговой деятельности, пагубно воздействующего на память, — уменьшение гиппокампа160. Накоплены обширные данные, подтверждающие связь между уменьшением гиппокампа и нарастанием когнитивных и эмоциональных трудностей в повседневной жизни161, например социальной тревоги и нарушений памяти. Неизвестно, влияют ли оральные контрацептивы на вероятность, что принимающая их женщина столкнется с каким-либо из названных нарушений, но не надо сильно напрягать воображение, чтобы предвидеть нечто подобное. Негативное воздействие на способность познавать и запоминать может проявляться и в более завуалированных формах.