Еще один светлый оттенок стресса в том, что он не обязательно означает конец света. Секс, физическое влечение, сногсшибательные новости и рождественское утро — не менее мощные стимуляторы стрессовых реакций123. И это так, хотя подобные вещи большинству людей приятны и доставляют радость. Таким образом, стресс не всегда означает что-то плохое. Это просто биологически важное, исполненное смысла явление. Происходит нечто значительное, что повлечет за собой некие последствия, и организму, чтобы справиться с ситуацией, нужно несколько перестроить свою работу. К числу таких событий может относиться не­ожиданный секс или внезапно открывшиеся головокружительные перспективы в биз­несе (что хорошо). Иногда значимое событие — это когда вы наконец соображаете, что вас того и гляди затопчет стадо разъяренных антилоп гну (это уже плохо). Каким бы ни было событие (хорошим или плохим), в попытке справиться с ним организм активирует секрецию гормона стресса.

Специфика стрессовой реакции несколько различается в зависимости от сути происходящего (например, секс это или паническое бегство от стада), однако есть несколько общих особенностей. Первая: стресс дает толчок симпатической нервной системе, заставляя ее активироваться. Та реагирует, как ей полагается, и выделяет гормон адреналин; она также отве­чает за реакцию «бей или беги». Характерные ощущения при стрессе: «трындец, меня накрывает, сердце бешено колотится, дыхание спирает, помираю». Именно милостям нашей симпатической нервной системы мы обязаны большинством чувств, которые испытываем при стрессе.

Если вы сидите на противозачаточных таблетках, вас, видимо, не слишком удивит, что в этом случае реакция на стресс со стороны симпатической нервной системы остается вроде неизменной124. Получая стресс, женщина на пилюлях испытывает такие же чувства, какие возникают у любого человека125 в такой же ситуации, и, вероятно, ее способность драться или удирать нисколько не нарушается. И для женщин, принимающих гормональные противозачаточные, это хорошая новость. Хотя реакция «бей или беги» ужасно раздражает — а когда стоишь в глухой пробке, так и вообще может свести с ума, — большинство из нас все же хотели бы сохранить это ценное свойство, пусть и в заднем кармане. Мало ли, вдруг понадобится?

Вторая ключевая особенность почти любой стрессовой реакции — активация гипоталамо-гипофизарно-надпочечниковой оси (ГГН-ось). За этим кучерявым названием скрывается филигранно настроенный механизм, образуемый тремя согласованно действующими системами: гипоталамусом (часть вашего головного мозга), гипофизом (рядом, но чуть южнее) и надпочечниками (помещаются как раз на почках).

Действие ГГН-оси (как и ее двоюродной сестрицы, гипоталамо-гипофизарно-гонадной оси, управляющей половыми гормонами) запускается в мозге гипоталамусом и устроено на манер еще одной игры в испорченный телефон на троих (рис. ниже). Начинается с того, что мозг выделяет кортикотропин-рилизинг-гормон (КРГ, а также кортиколиберин), который воздействует на гипофиз. Тот передает эту информацию надпочечникам посредством выделения адренокортикотропного гормона, или АКТГ (также называют кортикотропин или адренокортикотропин). Наконец, АКТГ стимулирует надпочечники, воспринимающие это как приказ выбросить в кровь стрессовый гормон кортизол.

Прохождение сигнала по вашей гипоталамо-гипофизарно-надпочечниковой (ГГН) оси

Ввиду того что у нормального человека вероятность запомнить эти неуклюжие аббревиатуры[63] и минут через пять без шпаргалки назвать их стремится к нулю, привожу в помощь таблицу, чтобы вы при необходимости заглядывали в нее, пока мы изучаем стрессовую реакцию.

Главные гормоны вашей гипоталамо-гипофизарно-надпочечниковой (ГГН) оси: их источники и действие

Название гормона

Откуда он родом

Что делает

КРГ (кортикотропин-рилизинг-гормон)

Гипоталамус (мозг)

Служит спусковым крючком для выделения гипофизом АКТГ

АКТГ (адренокортикотропный гормон)

Гипофиз

Служит спусковым крючком для выделения надпочечниками кортизола

Кортизол

Надпочечники

Запускает программу стрессовой реакции. Повышает содержание глюкозы в крови, что позволяет удрать с места действия, изменяет работу иммунной системы, стимулирует образование клеток мозга и помогает впечатать опыт в сознание

Основным биологическим признаком стрессовой реакции со стороны ГГН-оси считается всплеск кортизола, как правило, обнаруживаемый в крови и слюне в пределах трех-пяти минут после воздействия стресс-фактора. Хотя выброс кортизола не связан напрямую с характерными заметными стрессоподобными ощущениями — а именно так симпатическая нервная система отзывается на стресс, — кортизолу принадлежит ключевая роль в координации общей картины реакции организма на этот фактор. Среди прочего, кортизол перенаправляет энергию, которая в покое обеспечивает рост и регенерацию всех тканей126, к тем частям тела, которые больше всего нуждаются в дополнительной энергетической подпитке, чтобы справиться с действием стресс-фактора. Кортизол также оказывает множество важных воздействий на работу мозга. Например, стимулирует перцептивную бдительность (зоркость и наблюдательность, то есть способность мозга быстро опознавать угрожающие сигналы)127 и резко ускоряет нейрональные процессы, задействованные в обучении и запоминании128, благодаря чему стрессогенное событие лучше и надежнее запечатлевается в сознании для последующего анализа и использования. Очень хорошо, что у организма имеется биологический способ выделять значимые для нас события и тем самым помогать нам приспосабливаться к внешней среде, поскольку благодаря этому в другой раз мы быстрее и эффективнее отреагируем на аналогичную ситуацию.

Однако яд — это прежде всего вопрос дозировки. Кратковременные взрывы активности ГГН-оси помогают нам оставаться активными, энергичными и способными к созидательной жизни, но хроническая активация ГГН-оси сеет в организме хаос и разрушения[64], 129. Организм на­правляет все ресурсы только на судорожные беспорядочные старания совладать со стрессом, что ведет к острому дефициту ресурсов, требуемых для поддержания таких жизненно важных систем, как, например, пищеварительная, иммунная и сердечно-сосудистая. Кроме того, повышается риск инфекций, увеличения веса и многих других бед[65], включая пониженный нейрогенез (образование новых мозговых клеток), повреждение и гибель мозговых клеток, уменьшение объема мозга.

Хроническое воздействие кортизола (когда вы всегда на взводе) настолько губительно для нормального функционирования, что если ГГН-ось постоянно активирована, то организм бросает все силы и возможности на то, чтобы утихомирить ее. Гиппокамп (а по сравнению с остальными областями мозга в нем содержится наибольшее число рецепторов кортизола) принимается орать на гипоталамус, чтобы тот прекратил секретировать кортиколиберин (это же главный инициатор активации ГГН-оси). Гипофиз и надпочечники отказываются воспринимать команды, требующие усилить выработку гормона. И если этого не хватит, чтобы понизить уровень кортизола, печень начинает вырабатывать тучу кортикостероидсвязывающих глобулинов (КСГ, или транскортинов), чтобы дезактивировать лишние порции кортизола, и тем самым ослабляет силу сигналов, направляемых к остальным клеткам организма. И происходит все это, потому что организм не способен постоянно функционировать в режиме «Атас!!!». Вот почему у людей, испытывающих хронические стрессы или травмы, ГГН-оси переключаются в режим «стоп-машина». И поэтому же я так встревожилась, узнав, что ГГН-оси у женщин на пилюлях, похоже, проделывают тот же трюк.