Одна из моих аспиранток, Ханна Брэдшоу, получила предварительные результаты, указывающие, что именно это и может происходить. В двух исследованиях она обнаружила, что по сравнению с теми, кто имел естественный цикл, женщины на пилюлях хуже проявили себя162 при выполнении сложных заданий и быстрее сдались, когда столкнулись с нерешаемыми головоломками на подбор слов. Хотя пока неясно, вызваны ли эти эффекты изменившейся стрессовой реакцией у тех, кто предпочитает противозачаточные таблетки, состоянием их гиппокампа или какими-то другими факторами, такой результат хорошо согласуется с гипотезой, что оральные контрацептивы могут повреждать способность регулировать познавательный процесс и это грозит принимающим их дополнительными трудностями в достижении образовательных и карьерных целей. Структурные изменения в гиппокампе (и других областях мозга, которые затрагиваются действием гормональных контрацептивов163) могут быть причиной таких ощущений, как «тяжелая» голова, головокружение и «каша в мозгах», о чем сообщают некоторые из принимающих оральные противозачаточные, или появления симптомов депрессии164 (о чем мы подробнее поговорим в следующей главе). Пока это скорее гипотезы, чем подтвержденные истины, но их следует иметь в виду при оценке собственного опыта гормональной контрацепции.

Гиперактивность ГГН-оси может также обернуться значимыми последствиями в плане содержания в крови сахара и жирных кислот, а также склонности к набору веса, особенно жировых отложений в области живота. Кортизол — поскольку подготавливает организм к быстрому реагированию: повышает содержание в крови сахара и жирных кислот. В условиях острого стресса это очень полезно. В конце концов, только мощный выброс энергии поможет спастись бегством от преследующего вас стада антилоп-гну. Однако в долгосрочном плане (как это бывает в контексте хронической высокой активности кортизола) для организма это плохо. Повышенные уровни жирных кислот и сахара в крови могут создать риск непереносимости глюкозы165 (преддиабетическое состояние), набора лишнего веса166 (особенно набрюшного жирового слоя) и ишемической болезни сердца167. Пока отсутствуют исследования, подтверждающие необходимость учитывать указанные риски при приеме оральных контрацептивов (кое-какие свидетельства позволяют предположить, что у женщин на пилюлях действительно имеются обусловленные стрессом изменения в липидном профиле), но об этом полезно знать, если у вас в анамнезе непереносимость глюкозы или превышена норма содержания триглицеридов. Возможно, нелишне попросить врача понаблюдать вас, если вы начнете прием противозачаточных пилюль или измените режим контрацепции.

Но это только половина истории. Потому что, если ГГН-ось проработала некоторое время в форсированном режиме, она в конце концов отключится. И, как мы уже говорили, ровно это, судя по всему, и происходит с ГГН-осью у женщин на пилюлях. Благодаря этому они не повторяют судьбу несчастных лососей и не гибнут от того, что их ГГН-ось находится в кульминации (как у лососей на подступах к цели их рокового пути), но ее отключение создает свои проблемы. ГГН-ось жизненно важна для нашей способности реагировать на вызовы и угрозы внешней среды. Лишенная возможности в полной мере испытывать динамические колебания выброса кортизола в ответ на стресс-факторы, женщина на пилюлях может отчасти утратить способность осваиваться, приспосабливаться и познавать внешнюю среду.

Например, в ходе исследования женщинам на противозачаточных и с естественным циклом предложили прослушать короткий сюжет168. Причем половине участниц озвучили историю, в которой страсти так и бушевали, другой половине — сплошную тягомотину, нудный рассказ ни о чем. Сразу после этого одних женщин подвергли воздействию стресс-фактора, а других — нет. Затем им замерили уровень кортизола и отпустили по домам, попросив через неделю снова прийти в лабораторию.

Когда они явились на второй сеанс, экспериментаторы прямо с порога устроили им опрос: попросили припомнить подробности услышанной неделю назад истории. Проверялась гипотеза, что подвергнутые стрессу женщины должны лучше запомнить эмоциональный рассказ (не нудный). Это, собственно, и должен был сделать с ними стресс, потому что одна из задач кортизола — консолидировать в памяти эмоционально окрашенные события, то есть перегружать их из кратковременной памяти в долговременную.

Именно такой результат исследователи и обнаружили. Правда, не у всех участниц. Женщины с естественным циклом после воздействия стресс-фактора смогли привести больше подробностей эмоционального рассказа, а те, кто предохранялся таблетками, в этом смысле подкачали. Из эмоциональной истории они смогли вспомнить столь же мало, сколько воспроизвели обе группы женщин из скучного рассказа ни о чем. И что за тайное зелье так явно разделило эти две команды по способности к за­поминанию эмоционально окрашенной информации? Кортизол. У обладательниц естественного цикла в ответ на стресс-фактор менялся уровень кортизола, а у тех, кто сидел на пилюлях, — нет. И хотя последние так же сосредоточенно слушали рассказ и точно так же потом подверглись стрессу, недостаточный выброс кортизола не позволил их мозгу так же цепко ухватить все детали эмоционального рассказа, как полагалось.

Отсутствие должной стрессовой реакции в ситуациях, где она особенно востребована, потенциально способно помешать женщине распознавать совместимых партнеров. Как известно, у здоровых взрослых половое влечение вызывает сильный выброс кортизола169. В этом заключается один из способов нашего мозга помечать потенциального партнера как особу, на которую стоит обратить внимание. Но если организм женщины на пилюлях не помечает кого-то из мужчин как более яркого и достойного партнера в сравнении с другими, ей, по всей видимости, будет труднее сделать выбор. Получается, что в таком немаловажном деле, как определение пары, женщина на пилюлях не сможет руководствоваться подсказками биологических процессов, которые эволюция оттачивала миллионы лет, чтобы не пускать на самотек подбор половых партнеров. Значит, тем, кто принимает гормональные контрацептивы, в сущности, не остается иного пути, кроме как полностью положиться на советы разума. Что, в свою очередь, рискует втравить ее в отношения, которые, как говорится, «красивы на бумаге», а вместо сексуального влечения — одни «овраги». Правда, эта гипотеза еще не проверена, зато может до некоторой степени объяснить различия в удовлетворенности отношениями у женщин на пилюлях и без них, о чем мы говорили в главе 5. Недостаток сексуальной химии (при большей удовлетворенности способностью избранника зарабатывать деньги и содержать семью) мог бы, вероятно, указывать, что партнер был выбран без участия ГГН-оси (которая подсобляет в этом деле гипоталамо-гипофизарно-гонадной (ГГГ) оси).

Если посмотреть шире, неспособность мозга женщины биологически помечать важные для нее события и значимых людей рискует сделать ее безразличной и равнодушной ко всему. Просто если мозг не маркирует биологическими печатями происходящие события как опасные или открывающие новые возможности, он, чего доброго, внушит женщине, что та обитает в унылом, как стоячее болото, мире, где нет ни ярких переживаний, ни трудных испытаний, ни захватывающих перспектив.

Этот феномен — хотя его достоверность пока не проверялась научными методами — на диво хорошо согласуется с моим опытом жизни на пилюлях. Просто я была не в состоянии критически оценить его, пока не прекратила прием.