С самого рассвета мы занимались планом обороны. Уже привычным стало перераспределение личного состава в группы, присвоение позывных и команд, просчёт возможных вариантов событий.

Тяжело было не это. Самое страшное ждало нас в полдень, когда командир назначил встречу с северянами. Гвардейцы уже примерно представляли насколько плохи наши дела. Одно то, что нас спасло появление принца в прошлый раз уже давало понять всю плачевность ситуации. Но гражданские… они не видели противостояния на стене, безусловно верили в нашу силу, а ещё считали вмешательство наследника, едва ли не божественным провидением. Теперь же нам нужно честно и открыто поведать им о наших шансах. Очень невысоких.

Командир Базматти решительно заявил, что он сам будет говорить с людьми. Но стоит отдать должное Сиятельному Розису и командору Шортсону, они в свою очередь настояли, что будут рядом.

Собрание на площади перед северным гвардейским корпусом даже началось в полнейшей тишине. Командир говорил прямо, откровенно. Не приукрашивая плачевности ситуации. Вокруг сгущалось напряжение. Оно звенело, давило. Казалось, протяни руку и порежешься о натянутые нервы. Но люди слушали. Ни вскриков, ни всхлипов, ни паники. Лишь прижимались женщины к мужьям, а те крепче обнимали их в ответ.

Наконец речь была завершена. Баригор диль Базматти в свойственной ему манере выложил все начистоту. Что нас ждёт, какой план, как низки шансы. Время шло, и первым заговорил Рэйман Хэдлар, хозяин постоялого двора. Массивная фигура сделала шаг вперёд.

- Баригор, командир, мы не уйдём. Все ты правильно сказал. Здесь родились, здесь и в бездну прогуляемся, - его зычный голос поддержали одобрительные шепотки - вот только… Вы простите меня, ваше величество, манерами мы не обучены и обращаться так к вам поди нельзя. Но меня завтра скорее всего не станет, уже поздно учиться. А вот вам здесь делать нечего.

Знаете, это последнее, что я рассчитывал услышать. У меня был полнейший шок, и не только у меня. Даже Сиятельный Розис не удержал величественное выражение лица и сейчас его брови удивленно поползли вверх.

- Конечно, пропадёт ведь.

- Не дай Боги сгинет!

- Горги с нолами поди только и ждут, чтобы его в плен взять!

- Точно-точно, - среди согласного гомона громче всех стал говорить цирюльник, молодой парень Зонс Родж, - нечего вам здесь пропадать! Вы у Империи один! Уходите, ваше величество! Мы уж их задержим сколько сможем! Один раз вы нас и так спасли, теперь наша очередь.

Толпа загудела. А я мог лишь ошарашенно наблюдать за тем, как люди, которые совершенно спокойно отнеслись к своей собственной возможной смерти, наперебой беспокоятся за принца. Наверное, чтобы понять эту чистую душу, что есть в каждом северянине, мне придется прожить здесь всю жизнь. Потому как пока, они не перестают меня удивлять. И не меня одного. Вижу, с каким трудом Розис все же берет себя в руки и обращается к толпе.

- Люди Севера! - его голос разнесся по площади, и каждый инстинктивно притих. Что не говори, а наследника хочется слушать - Я прибыл сюда, как член королевской семьи, как власть Императора к своим подданным. К своим, как оказалось, самым бескорыстным, преданным и настоящим подданным. Вы согрели мое сердце своей заботой, этого я никогда не забуду. Но и вы не забывайте, что корона никогда не бросит своих людей. Никогда! Я не отступлю, пока в этих стенах останется хоть один житель. Потому что это честь и обязанность данная мне рождением, защищать и оберегать свой народ. Если остаётесь вы, остаюсь и я. А как вы верно заметили, я - единственный наследник и умирать не планирую. И вам не позволю. - Розис едва заметно сглотнул, только мне одному, наверное, понятно, насколько тяжело ему дается эта речь. Я сам столкнувшись с искренностью и необъяснимой сердечностью северян, тоже был поражен, представляю, как сейчас чувствует себя принц - Не будем же терять время, нам многое предстоит сделать.

Все согласно закивали, начали переговариваться, но угнетающая атмосфера исчезла. Командир передал слово командору. А вот сам принц пошёл в сторону здания. Он дал людям надежду, вот только кто бы помог ему? Меня вдруг потянули за руку, и эту маленькую ладошку я узнаю всегда и везде. Хотя бы по огненному следу, что она оставляет.

- Лисичка, - повернулся и тут же сгрёб свою травницу - ты как?

- Устала, - пробормотала она - все утро с Ролженом делали запасы лекарств. Гастиль, а что с Сиятельный Розисом?

- А что с ним? - руки сами сжались крепче, но я заставил себя расслабиться.

- Он как будто расстроился, что ему предложили уйти, - она подняла на меня свои волшебные глаза.

- Лиа, - задумался, как бы объяснить ей - он не расстроился, он скорее сбит с толку. Послушай, мы с ним росли совсем в другом окружении. Там где людям от тебя всегда что-то нужно. Поэтому, он скорее ждал, что с него начнут требовать защиты, чем того, что местные решат позаботиться о нем самом.

- Не понимаю, - нахмурилась девчонка и стала ещё прекраснее - как можно требовать защиту? Север всегда справлялся сам с проблемами, справится и сейчас. А принц не северянин, он не обязан здесь оставаться.

- На самом деле обязан, - улыбнулся я - он будущий король, у него есть обязательства. Просто сейчас, наверное, впервые в жизни ему не напомнили о них, а предложили подумать о себе. Хотя я уверен, Сиятельный Розис уже очень давно не думает о том, чего хочет он сам.

- Но почему?

- Только бередить раны. Его будущее ему не принадлежит. Просто он не ожидал, что кто-то может думать иначе. А ещё так искренне о нем побеспокоиться.

- Да толку то, хотели как лучше, а получилось как всегда… - поджала губ травница - слушай, надо с ним поговорить. Объяснить все.

- Так сходи, - видят Боги последнее чего я хочу, так их общения наедине, но Лиа беспокоится. А мне пора ей доверять.

- Думаешь это уместно? - стушевалась он, даже странно.

- Лисичка, поверь, тебе он всегда будет рад. Поговори с ним.

- Хорошо, - улыбнулась она - ты прав, ведь для этого и нужны друзья, верно?

- Друзья? - удивился я.

- Думаешь слишком самонадеянно? - зачастила сразу травница - Ты прав. Он все же принц, мне не стоит…

- Лиа, - не смог сдержать смеха - думаю, ты самое чистое создание в мире. А теперь иди и поддержи друга. Потом я хочу ещё успеть побыть с тобой наедине.

Она сразу же вспыхнула, смущенно опустив глаза. Но выпускать ее из объятий мне никогда не было так спокойно.

Лиабэл Северная

Я побежала за принцем. Гастиль прав, наша северная прямота сыграла злую шутку. А мне очень хотелось помочь наследнику. В конце концов, сколько раз он спасал меня, неужели я не могу ответить ему такой малостью?

Подхожу к кабинету Баригора, и заглядываю внутрь. Расчёт верный, мужчина расположился на кресле, читал какой-то документ.

- Можно? - неуверенно спросила, не решаясь заходить внутрь.