Первое и самое простое решение: тупо идти на запад, в открытый океан. Разумеется, те поймут, что с нами в скорости состязаться без толку, и… что они сделают? Если наши действия как следует испугали вражеского адмирала, то он прикажет расходиться по домам и больше не играть со спичками. А если нет? Оставаться им на том же месте бессмысленно: мы проскочили в Великий океан и еще того легче проскочим обратно: сеть стала пореже. Еще один вариант их действий: перенести завесу поближе к Гранитным Воротам. Там пролив сужается. Насколько? Промерим… не очень-то: количество «змеев» на единицу ширины пролива остается тем же – а мы уже доказали, что прорываться при таком заслоне можем. Тогда они могут попытаться вычислить наш курс. В принципе любая цель равновероятна, кроме Грандира. Туда пройти можно, но нас заметят и попытаются отловить на выходе. Значит, вариант «на запад» имеет смысл.

Вторая возможность: оставить ложный след, свернув… куда? Остров Большой Топор отпадает: очень неохота напоминать о его существовании. Грандир тоже не подходит: создать след можно, но он тут же проверяется, там у них есть свои люди, они моментом дадут знать, что никакой «Ласточки» тут не пролетало. А если какой-то другой порт? Можно, но обшарить все порты при таком-то количестве «змеев» не штука. Особенно если дать указание на конкретный порт. Только что это времени потребует… до самого дальнего двенадцать часов ходу, да обратно столько же. К тому времени будет уже темно. А полный сбор обязателен: адмирал не может не понимать, что только наибольшая концентрация сил может принести победу – да и то под вопросом.

Значит, на запад? Нет, сначала надо прослушать гидромагически: куда это недруги взяли курс?

– Сарат!

Молчание, точнее, невнятный шум голосов.

– Сарат!!!

Отреагировал все же:

– Что там, командир?

Э, да у него голос того… не вполне трезвый. Интересно, сколько бутылок они уже уговорили?

– Уже начали праздновать? Рановато! Ладно, Темный вам поперек горла, можете прикончить то, что уже открыто, но больше – ни-ни! И послушай сигналы от «змеев». От этого зависит план наших действий.

– А чего тут слушать, уже и так ясно: трое идут на Грандир, медленно. Я так думаю, двое из них нами подшибленные, третий сопровождает. Видимо, кому-то крепко досталось. Не уверены то есть, что дотянут до порта. И еще масса «змеев»… вот тут количество назвать не могу… направляются к острову Стархат или Нурхат, так с ходу не скажешь. То бишь на северо-запад.

– А они нас слышат?

– На двенадцати милях? Должны слышать.

Выходит, я перестраховщик? Ну и ладно, паранойя крепче спать будет. Но сходить с курса нельзя. Через полчаса… нет, лучше через час… они нас точно потеряют, если, конечно, сами не изменят курс. Что ж, наберемся терпения.

– Сарат, попроси капитана сбавить скорость и послушай обстановку.

Через пару минут:

– Командир, хорошо только те трое слышны, которые хромые. Идут малым ходом прямиком в Грандир, без сомнений. Прочие ушли много дальше.

Значит, можно еще с полчасика, не больше, выждать и поворачивать к Селинне. И напрячь голову, пока есть время. Его-то и будет не хватать, мы порядком потратили на боевые действия, а это нехорошо. К Новой земле попадем засветло, но полностью разгрузиться до темноты не успеем, почти ручаюсь. В ночь Дофет не выйдет – во всяком случае, я бы на его месте не вышел. Это вам не Хатегат, маяков нет. Еще большая потеря времени. И виноват только я сам. Мог бы предвидеть такую задержку. Орден Большого Лаптя мне за это, по совокупности заслуг.

А какие еще итоги? Неплохие: гранатомет опробован в боевых условиях, доказана его высокая полезность в хозяйстве. Правда, в руках Вахана, и надо бы еще проверить, как оно будет с менее талантливым комендором. Кстати, само слово нужно ввести в практику. И все равно: победили мы с хорошим запасом, не пуская в ход и половины наших возможностей. Доказана невозможность подобраться к нам незаметно на веслах – при наличии постоянной вахты из макустиков, разумеется. Причем на вахту даже необязательно ставить Сарата: можно подготовить кого-то без магических способностей.

А что отсюда следует? То, что при проектировании следующего корабля не надо так заморачиваться скоростью. Правда, есть один минус: если у моего будущего океанского корабля будет скорость меньше, чем у «змея», противник сможет организовать одновременную атаку несколькими кораблями, а то и всей эскадрой разом. Ну и что с того? Поставить пару или даже четверку гранатометов, так они помножат на ноль эскадру хоть в два десятка вымпелов. А такую, вполне вероятно, противники и не соберут. Вывод: можно изменить обводы в пользу большей ширины, что добавит остойчивости и безопасности при штормах. Да, думать надо и даже очень надо. Хотя… мои тактические выкладки не худо бы проверить.

– Сарат, не пора ли поворачивать?

– Уже начинаем, командир.

– Тогда вызови ко мне Тарека.

Тарек тоже принял стаканчик-другой, но по нему было почти не заметно.

– Есть тактическая задача, друг. Вот представь себе: у нас есть корабль океанского класса, длиной, скажем, ярдов шестьдесят, вооружение – четыре гранатомета. Скорость меньше, чем у «Ласточки»… миль тридцать в час, не больше. Или даже двадцать пять. Задача: можно ли отбиться без потерь от эскадры «змеев»? Их двадцать, мели и прочие обстоятельства не мешают.

– Я не моряк, командир. Но попробовать рассчитать можно. Вот взять хотя бы сегодняшний бой: по моим наблюдениям, у Вахана ушло по пяти секунд на поражение цели…

«Местных секунд, – так и не приучился я полноценно оперировать местными единицами измерений, – а практическая скорострельность – не более одного выстрела в две земных секунды».

– так что, считай, за четверть минуты…

«То есть за пятнадцать земных секунд, с запасом», – мысленно поправил я.

– …пять вымпелов на дрова пойдут. В расчете на один гранатомет, конечно. Внесем поправку на то, что не все стреляют так, как Вахан…

Но даже и с поправкой выходило, что вражья стая лишится хода (как минимум), прежде чем выйдет на дистанцию эффективного поражения из своего оружия. Если, конечно, у противников не найдется чего-то более действенного. Ну да и мы можем усовершенствовать наш кукиш супротив ихней фиги. Выходит, есть смысл потратить время и улучшить вооружение, тогда даже уменьшение скорости не пойдет во вред (в смысле уязвимости). Перечерчивать придется проект корабля, эх…

Как предполагал в расчете по времени, так и вышло. Даже пустив все силы на разгрузку и отказавшись (с большими усилиями) участвовать в празднике по случаю такой замечательной победы, мы смогли выйти из устья Селинны лишь с рассветом, а до Субарака добрались, когда не то что завтрак – обед уже давно забылся. Оставив инструкции, мы помчались как можно быстрее домой. И все равно опоздали: Моана уже уехала на заседание Гильдии магов.

Еще одна сцена, которую я видеть никак не мог