Челеты переглянулись между собой.

– Мы спасли вам жизнь. Вам придётся дать то, что мы просим. А иначе…

Недоговоренная фраза многозначительно повисла в воздухе. Говорящий от имени летучих намекнул, что спасший чью-то жизнь потом вполне может и сам её забрать.

– Нет, нет, парни, давайте разойдёмся по-хорошему! – Людоед оттягивал время, при этом усиленно подмигивая Страннику. – Мы могли бы отдать взамен что-то другое…

– Вы отдадите шар, сейчас, – твёрдо произнёс челет.

«Сзади!» — предупредила Тень. Людоед резко повернулся на сто восемьдесят – и встретил лицом к лицу прыгнувшего на него другого челета, распластавшегося в воздухе. У летуна в руке была зажата какая-то железка вроде заточки, но против воина Тени этот «ангелочек» был несущественным противником в единоборстве. Пара движений, и теневик воткнул заточку в горло её же хозяину.

Стран, молодец, тем временем отстрелил из своего «паука», точнее, превратил в облачко дыма, голову того летучего, который говорил от их имени, а до этого нёс Людоеда. Мамба разбиралась с другими, тоже бросившимися в атаку. Часть из них вообще не имела при себе оружия! Они решили, что если у спасённых всё отобрали ненавистники металла и машин, то справиться с тремя безоружными, в случае чего, будет легко.

Зато у одного из крылатых, находившихся в воздухе, внезапно в руках возникла пулевая винтовка. Видимо, он забрал её с трупа какого-нибудь неизвестного «земного» бойца. И когда началась заварушка, «боевой ангел», конечно же, отреагировал, зависнув на одном месте в воздухе при помощи часто-часто трепещущих крыльев, и стал целиться из огнестрела. Мамба, Стран и Людоед бросились к большой дыре, расположенной ближе к краю крыши, через неё можно спрыгнуть вниз, на этаж здания, и пока бежали, у них под ногами злобно вжикали пули одна за другой.

К счастью, все трое успели в последний момент скрыться внутри здания, под защитой стен и перекрытий, но теперь ещё надо было добираться вниз, не угодив под обстрел крылатого снайпера. Наверняка он будет порхать рядом с домом и пытаться поразить цели через оконные проёмы…

А в самом низу, выбравшись на уровень земли, ещё надо ухитриться ускользнуть от спасителей, превратившихся в палачей.

* * *

…И не преследует меня никто. Ни единая алчущая моей жизни тварь не обжигает спину горячим дыханием из пасти.

За что отдельное спасибо!

Вполне допускаю, что по-прежнему слепо бреду в незримом тумане и на самом деле не вижу истинной картины мира. Не замечаю опасностей, которые подкрадываются, замаскированные искажённой природой окружающей среды.

Ну, тут уж я не волен распоряжаться. Или меня защитят без моего ведома, «ангело-хранительски», или позволят хоть в последнюю минуту попытаться сделать это самостоятельно, если иного выхода не будет.

На сам деле этот вариант – худший из возможных. Как можно одновременно нападать и защищать? Только будучи в состоянии дуализма, испытывая раздвоение. Только договариваясь сама с собой. В процессе выработки окончательного решения.

Надеюсь, что не попаду под раздачу; между молотом и наковальней в момент удара – это без вариантов конец пути.

Не разорвали бы меня тянущие в разные стороны мнения относительно моей участи…

Подозреваю, что именно по этой причине до сих пор НЕ ВСТРЕЧЕН.

Где-то «наверху» или «внизу» мучительно решается, что делать с моим появлением. Мой приход мог нарушить устоявшийся расклад.

Людям свойственно впадать в состояние нерешительности, когда тянут одновременно в разные стороны разнородные желания. А ОНА слишком долго и щедро поддавалась влиянию людей.

До меня постарались!

Могу только догадываться, как старались и кто.

Но с результатом придётся иметь дело мне. Расхлёбывать кашу или пожинать плоды?

Посмотрю. Обречён дойти и увидеть.

Главное, чтоб меня не стёрли этак походя, лёгким мановением, без лишних слов и разборов. Надежда лишь на то, что ОНА встречи ждёт, чтоб побеседовать по-человечески.

А то ведь сверхсущность, не просто человек. Такая сильная, чуть ли не всё на свете сможет реализовать, если правильно захочет. Всемогущая даже в этом мире, который не родной ей. Пускай и застряла в охотничьем капкане. Яме-ловушке, по сути. Заманили, загнали и заточили. Посреди страшной, дремучей чащобы, каковой ей показался чужой негостеприимный мир – наша Земля. Да ещё и набитой под завязку злющими лесными дикарями-охотниками…

Мне бы успеть получить ответ на животрепещущий вопрос: не выбирается на свободу, потому что не может или не хочет???

Самое опасное, я уже в этом не сомневаюсь, что любой из ответов потенциально грозит человечеству и Земле неприятностями, мягко говоря.

Но каждый по-своему и по разным причинам.

И поди разберись, который страшней.

Группа боевых биороботов модели «А1Раптор» в количестве шести штук осуществляла перемещение, сканируя местность впереди бортовыми локаторами и камерами. В качестве дополнительной меры на разведку перед ними были пущены два «Рекса38», маленьких и птицеподобных. «Рапторы» представляли собой солидные конструкции шести метров в длину, на мощных пружинистых лапах, с цепкими передними конечностями-манипуляторами.

В сражениях глобальной войны такие системы специализировались в ближнем, контактном бою; благодаря высокой скорости и маневренности они имели большие шансы прорвать оборону и устроить кровавую резню в рядах противника. С основной тогдашней задачей своей – уничтожить как можно больше подконтрольных чужеродному влиянию людей и животных – они справлялись прекрасно.

Корпуса у них были изготовлены из легированных сплавов, управлялись они, как и все биороботы, человеческими мозгами, которыми снабжались в процессе производства, модернизированного под военные нужды. Вследствие этого считались полуразумными. В качестве топлива употреблялась любая органика.

Когда-то люди – создатели биороботов вооружали их пулемётами, пушками, миномётами и всем прочим. Но со временем боеприпасы иссякли, и пришлось приспосабливаться по ходу. Экземпляры модельного ряда «СпайдерС», например, переделали своё вооружение при помощи серв-механоидов таким образом, что смогли вместо пуль, мин и снарядов метать чуть ли не камни и палки. Особи других типов просто сделались хитрее, прыгучее и выносливее, чем были. Стали приноравливаться к изменениям окружающей среды, использовать её под свои нужды.

Уцелевшие боевые машины тоже мутировали и приспосабливались, как могли. В конце концов, чем они хуже автобусов, тракторов и прочих всяких грузовиков, спецмашин и строймашин? Вообще мозгов не имевших, но преобразованных в мобильные аномальные объекты.

Один из парящих вверху Рексов доложил, что впереди заметно движение. Бывшие биороботы продвигалась в районе среднего участка бывшего Центрального проспекта, на небольшом удалении от реки.