Вывод: пока иду, с каждым шагом становлюсь всё менее и менее человеком?

Вообще я уже шагов триста обдумываю предположение, что все эти туманные и прочие церемонии – не просто так. Не для того, чтобы «поиграться». И не для того, чтобы облегчить или осложнить мне «путь к храму».

Чем проще ответ, тем ближе он к правде.

Во время движения длится период перерождения меня?

В кого – это другой вопрос.

Сейчас получить бы ответ, правильно ли я догадался.

В процессе движения, но не передвижения, я…

Перерождаюсь? Чтобы суметь вырваться из естества и начать передвигаться по-настоящему?

Вся эта ходьба по свежему воздуху – кстати, действительно ощущается, что свежий и нетипичный для степного горячего, – лишь внешнее воплощение. Маскирующее прикрытие истинной «ходьбы».

Суть скрыта от меня. Потому что не готов к пониманию? Мало увидеть буквы на страницах, надо ещё сложить их в осмысленные слова. Но и сложить мало, главное, сложив, въехать в смысл текста.

Войти, в моём случае.

Так как мне распознать ответ?

Как понять, что уже готов?

Или это понимать не надо, просто надо стать…

Быть.

Или не быть.

А вдруг не получится? Вдруг, при всей моей зоноизбранности, я слабак и не потяну ответственности?

За всех людей лицом к лицу с ИНОРОДНОСТЬЮ стою ведь… то есть иду. И с каждым шагом, удаляясь от людей, превращаюсь всё больше и больше в иного.

Потому что, только перестав быть одним из людей, я смогу для них совершить то, ради чего пришёл и иду.

К сожалению, нормальная эгоистичная природа такова, что человек человеку – волк. Для неколлективных разумов эгоизм и дар, и проклятие одновременно. Позволяет выживать человеку, но губит человечество.

Выходит, для всего человечества скорей волк что-то способен сделать, чем кто-то из созданных природой эгоистами человеков?

После того как лесняки лишили Людоеда и Мамбу всего оружия, их выручил схрон торговцев. Благодаря тому, что торговые, тоже входившие в число тех, кто обращался за помощью к Детям Тени, не оставались в долгу. И одним из проявлений их благодарности были вот такие «нычки», которые они располагали в разных местах, известных только теневикам.

Как раз на такой случай – если кто-то из них окажется вдруг без оружия и прочей экипировки и нужно будет срочно пополниться. Из схрона Людоед взял для себя пистолет-пулемёт, а Мамба – два пистолета сорок пятого калибра, восстановив привычный арсенал. Можно было бы взять побольше, но в тайнике не осталось других огнестрелов. Холодным оружием они, конечно, обзавелись «по умолчанию». Стран тоже взял себе кое-что.

Он как-то примолк, почти не разговаривал. Видимо, случившиеся дорожные осложнения вынудили его задуматься о том, как выполнять задачу. Корректировать планы ему доведётся, и очень существенно.

Узнать бы, в чём она состоит, миссия Странника…

На ночлег путники остановились в подвале. Дом наверху разрушился, а подвал сохранился и на удивление даже не был полузатоплен, хотя через сотню-другую шагов от него начиналось болото. Подземное помещение в целом оказалось сухим, только земля немного сырая, но это было не смертельно. Единственный минус: на некоторых участках стен обустроилась светоплесень – мутировавшая флора, напоминавшая куски мохнатого ковра и фосфоресцирующая в темноте. Для человека она была опасна не смертельно, но съестные продукты в подвале, заражённом такой плесенью, протухали неестественно быстро.

Поэтому пришлось немного схитрить. Людоед оставил ровно такую порцию, которую они со спутниками съедят за следующий приём пищи, а остальное, тщательно закупорив, закопал в почву наверху, неподалёку от подвала. В том числе там осталось и ещё немного «кротовьего» мяса. Еду приходилось экономить, и постоянное чувство голода уже вошло в привычку. В схроне, к сожалению, пищи практически не было, давно не обновлялся поставками, видимо.

С другой стороны, в этом содержалось и преимущество – голод поддерживал тело в постоянном тонусе. Главное, вовремя найти еду в следующий раз, чтобы совсем уж не остаться без крошки.

Людоед что-то когда-то слыхал о мутантах, сумевших обходиться вообще без провизии и питающихся исключительно энергией аномальных изменений пространства, однако, если всем слухам верить, окружающий мир превратится в выставку страшных чудес, а он и без того кошмарный, аж жуть.

Почва была сыроватой, мягкой, и поэтому копалось легко. Хорошо, что не настолько мокрая, чтобы превратиться в грязь. Повезло. Страннику пришлось объяснять смысл производимых ухищрений, хотя тот всё равно сначала ему не поверил – решил, что проводник его разыгрывает. Везёт же людям в иной реальности, понятия не имеют про тухлящее воздействие серой плесени! Рай у них там земной наверняка.

Двое мужчин и женщина расположились в тесном подвальном пространстве, для освещения поставили зажжённый факел, сработанный из палки с клоком пропитанной маслом сухой травы, и приступили к трапезе. На этот раз совместный отдых не протекал в молчании – за такой долгий день им накопилось что обсудить.

И вот тут пришлый преподнёс внезапный сюрприз… Впервые за всё время с момента знакомства снял шлем. Людоед не уловил, чтобы Стран производил какие-то манипуляции со своим костюмом, но верхняя сфера вдруг распалась на лоскуты-сегменты, сползла и открыла наёмникам голову.

Судя по отсутствию удивления на лице, это произошло в соответствии с желанием обладателя. Под маской оказалось вполне человеческое лицо с карими глазами и коротко стриженными тёмными волосами, но… вот только кислотный шрам уродовал его, избороздив правую сторону. Это не был след от удара клинка или от пули, осколка, луча. Правую скулу обожгло чем-то химическим, оставив характерное «клеймо».

– Охренеть, ребята, весело тут у вас, – как ни в чём не бывало поделился наболевшим Стран. Пристально разглядывающих его двух пар глаз, мужской и женской, он как бы не замечал.

Однако Людоед оценил демонстрацию доверия. Ему даже на секунду сделалось почти стыдно, что всё равно придётся «кинуть» доверившегося пришельца.

– Это были тренировки, – сыронизировал теневик, – соревнование впереди.

– Вот так мы всю жизнь и веселимся, – вставила Мамба. – А ты-то откуда взялся, такой красивый?

Теневичка пожирала взглядом Странника. На лицо он ей точно понравился, а боевые шрамы в её глазах украшают мужчину без всяких переносных смыслов.

– Из другого мира, – честно ответил пришлый.

– Правда, что ли? – усомнилась Мамба. – Так-таки из другого мира?

– Да я сам в шоке или в панике даже, – снова честно признался Стран, – если б знал, что всё так получится…

Людоед прожёвывал кусок, ожидая продолжение. Мамба тоже затихла. Но нет, ведомый не желал рассказывать сам. Кстати, учитывая, что он «снял шлем», момент для нападения выпал самый удачный. Но Людоед слишком устал. Слишком, чтобы совершить акт предательства. Его сейчас интересовал лишь ужин, а потом сон. Всё. Если пришелец из другого мира на это и рассчитывал, подгадывая момент для снятия маски, то его расчёт оправдался на все сто.