И… чтобы ещё хотя бы раз увидеть Весну.

Он, наверное, мог бы увидеть её во сне, но так устал, что, когда спал, не случилось никаких сновидений. А ведь впереди долгий путь! Что же это за жуткий мир такой?! Чья изощрённая фантазия придумала всех этих механоидов, и полуразумных недочеловеков, и разумных мутантов, не имеющих отношения к человеку, и уродливых зверских монстров?..

Андрей опять посмотрел наверх, там, где в ночном небе светились звёзды. Неужели Владычицам зачем-то понадобилось сделать так, чтобы сегодня погибли Никита, Олег и другие? Или они не могут справиться со всем, что происходит на Земле? Отчего происходит именно так, как происходит?.. А может…

Но нет, Андрей отринул крамольную мысль. Важнейшее правило гласило – не сомневайся в своей вере. Вот только если Властительницы сделали так, чтобы на его глазах сегодня страшной смертью погибали воины, у которых остались семьи, дети, сотворят ли они так, чтобы Андрей смог живым и здоровым вернуться домой, к Весне?..

«К Весне».

Почему-то он думает – к Весне. Не думает о матери, например, о родственниках, знакомых. А вспоминает о девушке, которую видел всего-то один-единственный раз. А может, когда он вернётся, она и вовсе не захочет быть с ним?.. Сердце Андрея застыло на миг в груди, пропустило удар, кажется… Но зато он будет с ней навсегда. Мысленно.

На этой положительной ноте он бережно спрятал подарок обратно под доспех. Поближе к сердцу, где ему самое место. Вообще-то он сидел уже достаточно долго, и время двигалось к рассвету. Ему нравилось сидеть вот так, погруженным в свои мысли. Там, в крепости, его постоянно кто-то отвлекал. А тут… некому. Но зато приходилось постоянно держать все органы чувств в напряжении, чтобы не пропустить, если что, неожиданное нападение врага.

Хотя когда человек привыкал, это уже не мешало ему думать. И когда свыкался со страхом. Тогда можно было даже пожалеть, что вахта заканчивается, если ты сидел перед рассветом и тебе не предстояло после неё уже поспать.

Андрей вспомнил свой разговор с Алексеем, который благословлял его в дальний путь. Собственно, благословение получилось весьма коротким. Перед тем как уйти с Завода, молодой воин успел к нему забежать всего на пять минут. Но в качестве напутствия старший сказал ему важные слова.

– Что бы там, за стеной, ни случилось, помни, что ты всегда есть человек. И ты тем и отличаешься от всяких железяк, ведунов, техов и прочей нечисти, что несёшь в себе Мир. Поэтому… может, я сейчас скажу то, что вам, воинам, обычно не говорят, но никогда не применяй насилия, если в этом нет необходимости. Зло накажет само себя. Используй силу только в качестве самозащиты, если нет другого пути.

– А как же месть? – спросил Андрей, немного озадаченный непривычным наставлением. – Если, допустим, враг убил моего друга, должен же я отомстить?

– Сердце подскажет правильный путь, – загадочно ответил Алексей. – Общих ответов для всех случаев не будет. Просто всегда помни, что ты – человек.

– Спасибо, отец, – сказал Андрей. Он звал этого человека отцом не потому, что был от него рождён, а потому что именно от него получил веру во Властительниц. Христиане зовут своих пастырей святыми отцами, но понятие святости применительно к людям не приветствуется теми, кто верит в иных творцов сущего.

– Иди, сын мой, – улыбнулся Алексей. – И обязательно возвращайся.

Ты есть Человек… Человека человеком делает Любовь… Неизвестно откуда всплыли эти слова из памяти, но они возникли в сознании Андрея. Ладно. Будем биться за любовь. А как иначе?..

Рассвет уже совсем приблизился. Андрей ещё раз подумал о Весне. На ум пришли строчки довоенного поэта, которые он ещё мальчиком заучил: «Я помню чудное мгновенье, / Передо мной явилась ты, / Как мимолётное виденье, / Как гений чистой красоты…» Они в детстве не много читали старых книг, но стихи А. С. Пушкина узнать довелось.

Как можно ещё точнее выразить охватившие его чувства, Андрей не знал. Впрочем, ему и некому было их выражать. Только Весне, когда он придёт назад. Но разве она их не поймёт по одному лишь взгляду, без всяких слов?.. Для женщины, по-настоящему своей, слова и не нужны… А если и нужны, то именно такие, какими говорил Пушкин.

Андрей представил, как касается мягких, податливых губ Весны… Весна – имя-то какое!.. говорящее! Как их дыхание сливается в единый тёплый поток… их мысли звучат одновременно в сознаниях у обоих… Представил, как её тёплая рука нежно перебирает его светлые космы… из груди Андрея вырвался сладостный вздох.

Он поспешил стряхнуть наваждение. Нет, нет, сейчас об этом думать нельзя! Потом, потом.

Когда вахта наконец закончилась и Андрей слез с дерева, он чувствовал себя так, как будто побывал на другой планете. Мало того что спал не всю ночь, это ещё ладно, но все эти эмоциональные переживания, всё за один раз… Молодой воин размял затёкшие ноги, сделав пару упражнений. Слава Владычицам Мира, за ночь ничего серьёзного не произошло. Хотя и того, что было вчера, хватило по самое горло.

Пора было снова выдвигаться в путь, и теперь вести отряд предстояло ему. И его задача – не допустить, чтобы ещё хотя бы один человек погиб. Остальные бойцы стали просыпаться. Андрей подошёл к тяжелораненому и осторожно положил руку ему на лоб. Тот открыл глаза. Некоторое время понадобилось, чтобы прийти в сознание, а потом лицо его съёжилось, и он заплакал. Наверное, надеялся, что произошедшее вчера было сном, а теперь вот вернулся в действительность.

Андрей совсем не знал, что говорить в таких случаях. Ему просто нечего было сказать. Если бы такое случилось с ним – как бы он сам перенёс?! Нет ответа.

– Ничего, ничего, – прошептал он. – Это всё пройдёт, – кивнул он туда, где у боевого товарища уже не было руки. – Боль пройдёт. Главное, что выжил, теперь уж как-нибудь справимся…

На удивление, эти слова подействовали, как бы банально ни прозвучали. Слёзы высохли, побратим даже попробовал улыбнуться новому командиру.

«Неужели у меня получится быть командиром?..» – немного даже растерянно подумал Андрей.

Быстро позавтракав, рейдеры свернули лагерь, по возможности замели следы своего присутствия, помогли подняться раненым. И потихонечку побрели дальше, туда, где их ждала смерть.

* * *

…Иду, иду, иду.

Поднимаю правую ногу, перемещаю подошву вперёд, ставлю наземь. Поднимаю левую, перемещаю вперёд, ставлю… Метра на полтора я приблизился к цели. И снова.

Снова, снова, снова. Как заведённый, без устали.

Может, больше мне и питаться не надо? И пить не обязательно?

Жажды и голода не ощущаю. Словно меня солнечный свет напрямую заряжа…

Ого! А вдруг действительно заряжает, прямо с неба?!

Я даже останавливаюсь, сбиваюсь с набранного крейсерского темпа.

Прислушиваюсь к ощущениям.

По нужде не хочется. Понятное дело, давно ел, мало пил и потею неслабо, но хоть какие-то позывы должны бы ощущаться… Ни малейших!