Смутные подозрения, что индусы собирают на орбите нечто весьма далекое от науки, первым озвучил военный обозреватель бразильского информационного агентства. Проанализировав все странности, сопутствовавшие двум проектам (вернее, как выяснилось, одному), он сделал однозначный вывод: над Землей появилась еще одна боевая орбитальная станция. Журналисты других агентств немедленно подхватили тему, по обыкновению преувеличивая, искажая факты и безбожно раздувая якобы нависшую над миром угрозу.

На пресс-конференции, посвященной стыковке, на Раджива Чанга обрушился град самых острых вопросов. Но он остался непоколебим: наука, только наука и ничего, кроме науки. А для измышлений шакалов клавиатуры у него, Чанга, комментариев не имеется.

В конце июня произошел новый запуск. Сверхмощные двигатели «Ардхаматанги-7» взорвали небо над Шрихарикотой. И к собираемой на орбите станции присоединился новый двадцатитонный модуль.

Шило таких размеров в мешке утаить невозможно, и на сей раз все условности были отброшены в сторону… На пресс-конференции, кроме Раджива Чанга, присутствовали три генерала, причем двое из них пребывали в должностях заместителей командующих видами вооруженных сил Объединенного Индостана. Еще один оказался первым заместителем начальника Генерального штаба, именно он сообщил репортерам главную новость: да, основное назначение собранной на орбите станции – военное. Тогда же впервые прозвучало название «Колесница Кришны».

Разумеется, уверял генерал, ни о какой агрессии речь не идет, Индостан останется привержен своим миролюбивым принципам, но любого врага, внутреннего или внешнего, посягнувшего на территориальную целостность страны, настигнет быстрое и неотвратимое возмездие. Намек был ясен: нечего точить зубы на восточные и западные мусульманские провинции Индостана, не обломится.

Репортеры не преминули вспомнить Эль-Парижский договор, запрещавший развертывать в околоземном пространстве новые ядерные заряды: разве Индостан в свое время к нему не присоединился?

Генерал не смутился: присоединился, разумеется, договор подписан и ратифицирован, все статьи его неукоснительно соблюдаются. Но разве здесь хоть слово было произнесено про ядерные заряды? Или про лазерные орудия большой мощности, запрещенные тем же договором? Нет, господа, можно сказать без всякого преувеличения, что «Колесница Кришны» – самый настоящий прорыв в военном деле, и ее вооружение основано на абсолютно новых технологиях и под статьи Эль-Парижского договора никак не попадает.

Естественно, тут же посыпались вопросы: что за оружие? Объясните хотя бы в самых общих словах принцип действия?

Ничего объяснять генерал не пожелал. Даже в самых общих словах. Придет время – узнаете. «Возможно, кое-кто узнает весьма скоро», – эту фразу генерал произнес очень весомо, глядя прямо в объектив ближайшей камеры.

Раджив Чанг попытался сгладить неловкость, вызванную словами коллеги в погонах, и завел старую свою песню: не надо, дескать, зацикливаться лишь на военном значении «Колесницы», для науки она также сделает немало… Но эти мантры уже никто не слушал.

Догадок в СМИ после завершения пресс-конференции высказывалось множество. Что за оружие? Метеорологическое? Сейсмическое? Психотронное? Или же имел место банальный блеф, призванный замаскировать грубое нарушение Эль-Парижского договора?

Бойкие журналисты успели окрестить «Сатаной» загадочный дамоклов меч, нависший над миром, но так ничего и не выяснили о его сущности и боевых возможностях… Не исключено, что разведки и спецслужбы, по крайней мере некоторые, обладали более подробной информацией, но разглашать ее не спешили.

Немалый резонанс презентация «Колесницы» вызвала, но все же настоящей добротной сенсации мирового уровня не получилось. Такое уж лето выдалось, богатое громкими новостями, причем в основном дурными… Мировая экономика под атаками «тритонов» рушилась стремительно и неудержимо, лопались банки, их клиенты – и корпоративные, и частные – в мгновение ока превращались в нищих. Обывателя трудно напугать болтающейся где-то над облаками потенциальной угрозой, когда в пыль, в ничто превращаются его многолетние накопления.

Плюс небывалый всплеск уличной преступности и погромы, прокатившиеся по Анклавам… Плюс Кольский кризис, грозивший миру не абстрактной, а вполне конкретной войной, вполне возможно, ядерной.

И финальным аккордом того страшного лета, грянул День Станции, разом сделавший многие проблемы неактуальными. В том числе и проблему «Сатаны» и «Колесницы Кришны».

Накануне штурма Станции орбиту «Колесницы» скорректировали так, чтобы она пролегала над Кольским полуостровом, в непосредственной близости от Полигона № 13 «Науком». Как выяснилось, это стало не самым удачным решением: орбитальная станция, продолжавшая работать в беспилотном режиме, угодила почти в эпицентр колоссального энергетического удара и разрушилась. Три самых крупных фрагмента прорвались сквозь атмосферу, не сгорев, и рухнули где-то значительно восточнее, точные места падения не локализовали, – системы наблюдения за околоземным пространством находились после Толчка далеко не в самом работоспособном состоянии… Да и не до того было.

…Вот и все, что я знал о «Колеснице Кришны» – честно говоря, мои познания не превышали уровень информированности обывателя, внимательно следящего за новостными лентами.

Вполне вероятно, что генерал Кравцов, курировавший среди прочего и внешнюю разведку, имел более конкретное представление о том, что же скрывается под названием «Сатана». И, как сейчас выяснилось, подозревал, что по меньшей мере один из автономных модулей «Колесницы» уцелел (а вдруг с «Сатаной»?!) и как раз он, а не мифическая зверюга является главным призом в Большом Таймырском Сафари. Эфенди, и вправду много лет назад чокнувшегося на экстремальной охоте, используют для прикрытия, чтобы легально попасть на Таймыр, – скорее всего, это делают спецслужбы Исламского Союза.

– Съемка загадочных подводных объектов в таком случае фальшивая? – поинтересовался я. – Состряпана исламистами как приманка для аль-Луаньяна?

– Не факт… – покачал головой виртуальный генерал. – Не исключено, что не фальшивая… – Не забывай, что с вероятностью семнадцать процентов объекты идентифицированы как имеющие искусственное происхождение. Кто-то еще мог проникнуть на Таймыр нелегально, и обнаружены их аппараты для подводных поисков.

Уже лучше… Если дело дойдет до драки… Не знаю, почему так получается, но там, куда посылает меня генерал Кравцов, драка всенепременно бывает. Так вот, если дойдет до нее, у меня на моих подпорках шансов мало. Но, если схлестнутся две противостоящие силы, можно занять классическую позицию обезьяны на дереве, наблюдающей за схваткой двух тигров. А потом спуститься и прикончить обескровленного победителя.

Но не раньше, черт побери, чем Эфенди прикончит свою зверюгу! И выпишет премии всем помогавшим в охоте. Вопрос в том, сколько времени займут поиски. Если озеро слишком велико, выслеживание чучундры может затянуться, и тогда встречи с конкурентами не избежать, даже если гипотетические владельцы подводных аппаратов покинули Таймыр или вообще не существуют в природе. Аль-Луаньян человек известный, видный, и не только генерал Кравцов способен вычислить связь между местом Большого Сафари и предполагаемым районом падения «Колесницы».