— Может и так, но меня оно не волнует.

— Да, меня тоже долго не волновало. Но пройдет время, и ты изменишь своё мнение. Уверяю.

— Вряд ли — покачал головой я — Как по мне, то ты мутный тип, что лечит меня демагогией и затирает какую-то трансцендентную дичь про высшие смыслы.

— И вместе с тем, у нас с тобой много общего. Гораздо больше, чем мы можешь себе представить.

— Сомневаюсь.

Я осмотрелся по сторонам. Навскидку, мы уже вышли на середину болота.

— Не понимаю, куда мы идем? И кто это следует за нами вдоль берега?

Я указал на два смазанных силуэта, напоминающих охотника и собаку.

— Это Диглофус и Кальт. Они присмотрят за тобой какое-то время. Одним глазком. И если понадобится — защитят.

— От кого?

— От Небесного Доминиона и Пантеона само собой. Видишь ли, сильные мира сего способны достать любого. Вопрос лишь в сочетании цены и ценности. А я не хочу, чтобы мой сводный брат распрощался с жизнью, так и не реализовав свой потенциал.

— Странно. Я думал вы заодно.

— Смеешься? Я недолюбливаю Пантеон точно так же, как и Галилео. Ибо в отличие от небожителей, я глубоко искренне люблю человечество двадцать первой версии.

— С чего бы?

— Причин много — Окрус продолжал шагать по воде — Сам посуди. Вы дали отпор Жнецам. Построили ускоритель частиц диаметром с планету. Преодолели световой барьер. Лишенные доступа к магии, вы подчинили себе силу атома, расшифровали цепочку молекулы ДНК и смогли зайти так далеко, куда не заходила ни одна цивилизация вашего возраста. Лишь за это вас стоит уважать и кланяться в ноги. Вместо того чтобы смешивать с грязью и считать галактическим мусором, подменяя ксенофобию правдолюбием и национальной гордостью — стихиалий повернул голову в мою сторону — Полагаю, ты этого не знал, но Небесный Доминион начал строить специальные «фермы» по всему Эль-Лиру, куда в будущем планирует отправлять пойманных «двадцать первых». Использовать их в качестве бесплатной рабочей силы и прокачки своей частной армии. Концлагерь. Знакомый термин?

Я промолчал.

Даже если это и правда, я все равно не хотел делиться с Окрусом своими переживаниями. Честно говоря, он внушал мне серьезное беспокойство и страх. Не знаю почему, но я был абсолютно уверен, что под его маской спокойствия и миролюбивости кроется леденящий кровь ужас.

Что-то с ним было не так, и я отчаянно не мог понять что именно. Словно он был лишним, чужим. Существом из другого мира. Из параллельной вселенной. А то и вовсе являлся частью огромной иллюзии и на самом деле его никогда не существовало.

— Ты всё поймешь, Владислав Павлов. Рано или поздно — произнес стихиалий — И я не настолько плохой, как тебе кажется.

— Ты не ответил на вопрос. Куда мы идем?

— Скоро увидишь.

Окрус прошел еще сотню метров, прежде чем, наконец, остановился.

Вокруг не было ничего. Лишь болото, тина и застывшие на поверхности монстры.

— Всё, мы на месте — улыбнулся брат.

— И зачем мы тут?

— Твой квест. «Холодный приём». Хочу помочь тебе с его выполнением, ведь в условиях Системы кроется один маленький, но при этом чудовищно неприятный нюанс — моя сфера.

Из воды выпрыгнул маленький черный предмет и, взвившись в воздух, плюхнулся стихиалию на ладонь.

— Монстров-то вы убьёте, в этом я не сомневаюсь. Как и разрушите их точки возрождения, от чего Система перенесет их в другое болото, расположенное где-нибудь в тысяче километров отсюда. Но вот найти маленькую сферу… Полагаю, это будет проблематично. Прошу.

Брат протянул мне предмет, что к моему глубокому изумлению оказался мне до боли знаком. Это был украденный Адой Мелестил. Только черный.

— Это всего-навсего его оболочка — подтвердил мою догадку Окрус — Я разгадал комбинацию и забрал содержимое Мелестила. Остальное не нужно. Бери. Вернешься к своим, уничтожишь сферу и квест, считай, выполнен.

Я замер в нерешительности, в то время как стихиалий так и продолжал стоять передо мной с протянутым в руке артефактом.

— Знаешь, я всё никак не могу тебя понять — сказал я — Ты всю дорогу только и делаешь, что доставляешь мне и моим людям кучу проблем. Ты насылаешь на нас армию монстров, а затем сам же и помогаешь выполнить квест. Ты ведешь себя как мой враг, но в то же время говоришь о семейных узах и дружбе. Что с тобой не так?

— Даже если на минуту представить, что мы враги, то победа над достойным противником не должна быть скомканной и не должна пройти второпях. Более того, наши силы должны быть равны, иначе смертельный поединок превратится в скучное зрелище.

— Проклятье! — проорал я — Да ты можешь хотя бы на один вопрос ответить прямо?! Почему ты мне помогаешь?!

Окрус улыбнулся и весело мне подмигнул.

— Быть может, потому, что я — это ты?

Предмет «Сфера Окруса» изучен. Стоимость его повторного перемещения в Хранилище снижена вдвое.

— Что? Какого хрена… — опешил я, будучи не в силах поверить в случившееся — Я же не применял заклинание…

— Вопросы, друг мой, вопросы — стихиалий подошел ближе — Уверен, тебе будет, о чем поразмыслить. На досуге. Ну а пока, пора возвращаться к друзьям.

Окрус вскинул ладонь, и легонько стукнул меня двумя пальцами по лбу.

— Давай, Влад. Задай им всем жару. Я в тебя верю.

Вспышка!

***

— Что ж, вижу, урок ты не усвоил… — орк занес руку с кинжалом над головой и с притворным сочувствием обратил взор на Германа — Прощай, здоровяк.

— СТОЙ! НЕТ! — успел испуганно проорать я, прежде чем кинжал Питоху обрушился на череп друга.

Истязатель ударил Германа по голове, однако на этот раз кинжала у него в руке не было. Лишь пустой кулак. В то время как сам клинок торчал из груди тощего мага, что вскрикнул от боли и кулем повалился на землю.

— Аквариус, задержи дыхание и дождись Мозеса — произнес я — Все будет хорошо. Обещаю.

Глаза главаря орков налились яростью. Он понял, что произошло нечто странное. Но при этом был слишком глуп, чтобы сдать назад.

— Хороший фокус — прорычал он, после чего бросился к магу и вырвал окровавленный кинжал у того из груди — Но твоему человеку он не поможет.

Истязатель снова направился к Герману.

— Я все равно его убью. Чтобы ты и твои люди навсегда запомнили, что это моя земля и больше ничья! Вы либо уберетесь, либо познаете, что такое насилие! — орк перешел на крик — А затем умрете! Все до единого! Ты меня понял, щенок?!

— Ошибаешься — спокойно ответил я — Отныне это моя земля. Как и мой город, лес, болото… и воздух…