– Догадаться, наверное, было нетрудно, – криво усмехнулся Андрей. – Выбор у меня невелик.

– Я только выполнил свою работу, – с сожалением развел руками Катлер. – Это не самая веселая тема для разговоров, но происшествие с Лайзой косвенно указывает на то, что в непосредственной близости от тебя постоянно находится одно из феноменальных проявлений запредельной реальности, возможно, пока еще не имеющее физического обличья. Запредельная реальность пытается добраться до тебя.

– Надеюсь, что ей это не удастся.

– И все же тебе следует проявить предельную осторожность.

– Ладно, хватит об этом, – по-приятельски хлопнул курьера по плечу Андрей. – В доставленном тобой информационном блоке есть что-нибудь насчет группы техников, которых предполагалось направить в Гиблый бор?

– Да, – ответил Катлер.

– Есть, – подтвердил его слова Дейл.

– Из восьми человек, первоначально входивших в группу, отправиться в Кедлмар в нынешних условиях согласились только пятеро.

– Ясно, – коротко кивнул Андрей. – Странно, как все они не отказались, когда, с одной стороны, существует возможность очутиться где угодно, только не в Кедлмаре, а с другой – перспектива застрять здесь на неопределенный срок.

– Не считай только себя одного героем, – сказал Дейл.

– А я вовсе не считаю себя героем, – ответил ему Андрей.

– Кем же в таком случае ты себя считаешь?

– Дураком, который совершает поступки, не думая об их последствиях.

– Разве?

– Я имею в виду последствия, существенные в первую очередь для меня самого.

– Ты хочешь противопоставить собственную личность Вселенной?

– А почему бы и нет? У меня до сих пор нет уверенности, что Вселенная существовала бы, если бы в ней не было меня.

– Крайне субъективная позиция, не выдерживающая серьезной критики.

– Зато она тешит мое самолюбие.

– Не пытайся выглядеть хуже, чем ты есть на самом деле.

– Если бы я действительно этого хотел, то говорил бы вслух то, о чем только шепчусь с тобой втихаря.

– В таком случае благодарю за доверие.

– Мы согласовали место и время встречи техников Статуса с представителем группы профессора Кармера, – произнес Андрей вслух, обращаясь к своему второму собеседнику, пребывающему в собственном физическом теле.

Коснувшись указательным пальцем руки Катлера, Андрей дал возможность подготовленному Дейлом информационному блоку свободно перетечь в имплантированный чип расширенной памяти курьера.

– Понятно, – кивнул Катлер. – Если со стороны Статуса в разработанный тобой план будут внесены какие-либо коррективы, то я найду тебя не позднее нынешнего вечера.

– Ты собираешься вернуться? – удивленно спросил Андрей.

– Это моя работа, – ответил курьер.

– Но в сложившейся ситуации ты имеешь полное право отказаться от нее.

Катлер задумчиво ударил кепи, которое он держал в руке, о колено.

– Есть вещи, которые трудно объяснить, – произнес он, глядя на траву под ногами. – Но, мне кажется, что именно ты должен их понимать, поскольку и сам решил остаться в Кедлмаре. Порою хочется сделать что-то такое, чего от тебя никто не ждет. Чего ты сам прежде никогда не делал и, более того, думал, что не способен на подобное. Сегодня, шагнув во внепространственный переход, зная, что этот шаг может оказаться последним в моей жизни, я по-настоящему почувствовал то, что в данный момент я жив. Это, по-моему, и есть тот самый эликсир жизни, который тщетно искали алхимики. Не оказавшись в шаге от смерти, никогда не почувствуешь, что значит быть живым. Сейчас, когда благодаря достижениям медицины человек может жить практически вечно, ему необходимо хотя бы раз почувствовать, что он все же смертное создание.

– В таком случае ко мне это не относится, – усмехнулся Андрей. – У нас на Земле люди живут слишком мало для того, чтобы начать мечтать о смерти.

– Ты с Земли? – Катлер уставился на Андрея, словно перед ним был не человек, а двуглавый теленок.

– С Земли, – кивком подтвердил свои слова Андрей. – Ну и что с того?

– Тогда понятно, почему ты решил остаться.

– Ну?

– Не обижайся, но вы, земляне, все ненормальные, – слова Катлера прозвучали вовсе не обидно. Скорее в них даже можно было услышать некоторую зависть, а может быть, и уважение. – Для вас любимое развлечение – это танцы на краю пропасти.

– Хм, – Андрей озадаченно почесал щеку. – Наверное, стоит об этом задуматься.

– Лучше подумай о том, как остаться живым, – посоветовал Катлер. – Двое из трех агентов, погибших в Кедлмаре, тоже были землянами.

Лайзе потребовалось сделать неимоверное усилие для того, чтобы заставить себя сдвинуть на сантиметр большой палец правой руки и поставить пистолет на предохранитель. Затем, сделав глубокий вдох, она медленно опустила руку с зажатым в ней пистолетом вниз. Страх был самым плохим консультантом из всех тех, советами которых ей когда-либо приходилось пользоваться.

Приложив кончики пальцев левой руки к виску, Лайза сосредоточила все свое внимание на имплантированном за ухом ретрансляторе телепатических сигналов, служащем для экстренной связи со Статусом. Посланный с его помощью сигнал бедствия включал аварийный индикатор на контрольной панели наблюдения в Статусе. После этого агент мог рассчитывать на то, что максимум через три минуты, необходимые для точной фокусировки выхода внепространственного перехода, рядом с ним появится группа спасателей.

Ответом на то, что сигнал получен и в Статусе уже начата работа по спасению попавшего в беду сотрудника, должно было служить легкое электрическое покалывание в области имплантированного ретранслятора телепатических сигналов.

На свой призыв о помощи Лайза ответа не получила.

Подождав пару минут, она повторила вызов и снова не получила никакого ответа.

Это могло означать либо то, что во время пребывания Лайзы в таинственном пространственно-временном разломе ретранслятор телепатических сигналов получил повреждение и вышел из строя, либо то, что данная планета находилась вне зоны контрольного наблюдения Статуса. Хотя не исключался и вариант того, что оба эти фактора действовали одновременно.

Что делать дальше, Лайза не знала.

Она находилась одна посреди леса, расположенного на неведомой планете и населенного существами, которые, возможно, и не представляли для человека смертельной опасности, но напугать умели. И помощи, по крайней мере в ближайшем будущем, ждать не приходилось. Выбор был невелик: либо умереть, либо попытаться остаться в живых.

Второй вариант был куда труднее и неопределеннее первого, но, хорошенько подумав, Лайза выбрала именно его. Если предположить, что ее ретранслятор телепатических сигналов по той или иной причине просто вышел из строя и на планете все же существовала разумная жизнь, то среди местных жителей должны были находиться и агенты Статуса, которые, конечно же, помогут заплутавшему в никому прежде не ведомых дебрях пространства курьеру вернуться домой. Конечно, агенты Статуса не ходят на чужой планете с прикрепленными на кармашки бирками, на которых указаны их подлинные имена и должности. Но, зная основные методы работы и конспирации агентов, Лайза могла рассчитывать со временем выйти на одного из них.