— То есть тебе нужны деньги, а вам, Рогра, не хочется замуж, собственно, как и мне, — подытожила я наши общие проблемы.

— Вы не любите моего брата? — удивилась девушка.

— Люблю. Только он меня обидел, а я еще не простила. Так вот, у меня есть решение наших проблем, но мне понадобится ваше непосредственное участие. Рогра, а вы не хотели бы поучиться в магической академии?

Собственно, план мой был так же прост, как и сложен в исполнении. Но радовало то, что в этот раз в передрягу я втягивала не себя одну, а в компании, как известно, влипать в приключения намного веселее.

Девушки ушли, фрейлины вернулись, и начался второй акт моих мучений. Меня наряжали, мне делали макияж и прическу, а я героически терпела. Когда все было окончено, я чувствовала себя настоящим умертвием. Правда, они, в отличие от живых, усталости не ощущают.

— Оставьте меня на две минуты, — приказала я фрейлинам, а они наконец отошли от зеркала.

Невероятной красоты платье переливалось на свету, отражая в камнях солнечные блики. Белоснежная мягкая ткань струилась пышной юбкой, создавая огромные волны будто пены морской из кружева.

Ключицы оставались открытыми, как и плечи. Тонкие локоны спускались вниз, обрамляя лицо, а на самом верху была закреплена диадема с фатой из тончайшей ткани. Я словно была той самой принцессой из сказки, только взгляд по-прежнему оставался растерянным. Даже сейчас я была не уверена в том, стоит ли выходить замуж или сбегать. Правда, времени на обдумывание у меня не было.

Подхватив юбки, я ринулась к своей шкатулке, в которой хранились драгоценности, подаренные дядей, и немного денег. Кое-как цепляла брошки и серьги на чулки под платьем, а ожерелья, браслеты и мешочек с деньгами запихивала в корсет, значительно увеличивая собственную грудь. Ну что поделать, если свой волшебный мешочек я так и оставила там, в камерах. Приходилось выкручиваться. В конце концов, все, что нужно, мы и так купим, продав эти бесполезные побрякушки.

Выйдя из покоев как ни в чем не бывало, я под пристальными неусыпными взглядами фрейлин отправилась вниз по лестнице. Лишь бы только все получилось. Так, наверное, я не переживала еще ни разу в жизни.

Из дворца меня провожала вереница придворных, дядя и родители. Мама выглядела очень красиво в своем золотом платье. Она постоянно прижимала платочек к влажным от слез глазам, но то были слезы радости, потому что она улыбалась. А вот папа светился как серебряный сервиз на солнце. Да и дядя вторил ему эмоциями, но была уверена, что он уже подсчитывает выгоду от этого союза. Только я не улыбалась и все ждала, когда небо разрежут яркие краски. Даже шаг замедлила.

— Рассаживайтесь по каретам, — скомандовал кто-то.

Уже пора отправляться в храм, но где же они?

И тут я увидела огромный воздушный шар, который летел прямо на площадь перед дворцом. Красные и зеленые цвета так ярко и четко выделялись в небе. Они все-таки смогли, решились! Так много зависело от них.

Сорвав с себя фату, я помахала родителям и бегом направилась прямо туда — к шару. Летела, окрыленная новой мечтой, будто порхала, едва касаясь ногами плитки. Оставалось совсем немного. Девушки уже зависли недалеко от земли, но вдруг путь мне перегородил Алер. Он появился словно из ниоткуда в объятиях Тьмы — злой и невероятно серьезный.

— Куда ты собралась, моя колкая роза? — бархат его голоса вынуждал дрожать от страха.

Когда он говорил таким тоном, у меня слабели колени и сердце ухало где-то в ушах. Опасный хищник, настоящий охотник — вот кто сейчас стоял передо мной.

— Я не выйду за тебя, — прошептала, стараясь выровнять дыхание.

— Не ты ли клялась именем герцогини де Парион, что король Неверды женится на тебе? — каждое его слово больно впивалось в мою кожу, но, сделав шаг вперед, я посмотрела на него с вызовом.

— А я не герцогиня де Парион. Это всего лишь титул учтивости, — усмехнулась, а девушки сместились вправо, чтобы я могла легко добежать до них.

— Тогда кто же ты, моя колкая роза? — он тоже сделал шаг, сокращая меж нами расстояние. Губы едва касались губ, но я не велась на провокацию.

— Маркиза де Ляполь, — шепнула и резко побежала.

Девушки взлетали, прямо на ходу затаскивая меня внутрь короба. Там внизу кто-то кричал, к нам бежали стражники, чтобы остановить, но поздно.

— Василина? — удивилась я, выпрямляясь.

В коробе мы стояли вчетвером.

— Надеюсь, вы не против, что мы и Василину захватили? — замялась Рогра, краснея.

— Страшное дело! — добавила Ло, потянув за канаты. — Она замуж тайно идти не хочет!

Неверда, Королевская Академия Магии

Жульет Сенье, Герцогиня де Парион

— Я поступила! — визжала я на всю округу, лихо отплясывая у стенда со списками, который повесили на заборе академии.

— Да дай ты и другим посмотреть! — пропихивалась сквозь толпу Ло, как самая разумная из нас.

Так уж случилось, что ей пришлось играть эту роль, потому что я временно была совсем дезориентирована, не переставая восхищаться прелестями свободы, коих в жизни Ло было предостаточно.

— Так, меня взяли. Отлично! Рогра, ты тоже в списке! И… Василина! — улыбнувшись, обернулась к нам девушка.

— Да как же так? — тут же расплакалась Васька, бросаясь на шею Рогре. — Я ведь без магии! Совсем без магии! — ревела она, комкая ворот подруги.

— Ну, значит, все-таки есть зачатки, раз взяли, — поспешила я ее успокоить. — Ну чего ты? Было бы чему реветь. Все же удачно сложилось.

— Так, нам надо быстро заселяться, пока не заняли самые хорошие комнаты, — со знанием дела заявила Ло, уверенно беря нас под руки.

После того, как мы получили карточки адептов, Ло резво потащила нас к коменданту женского общежития. У ее кабинета уже толпилась целая свора девиц, но Василина, которая теперь упорно стремилась к знаниям, растолкала всех соперниц локтями, организуя нам свободный проход к дверям.

— Есть еще полностью свободная комната? — заглянула в небольшую коморку Рогра, которая из нас была самой худой, а значит, самой юркой.

— Вас сколько? — поправив круглые очки, пальцем прочертила дорожку по книге с записями женщина.

— Четверо, — вклинилась между нами Ло на правах старшей.

Нет, если серьезно, она действительно оказалась самой старшей из нас, несмотря на миловидную внешность и озорной характер. Собственно, именно поэтому я и повесила на нее клеймо главной, скинув с себя этот груз ответственности. Хотелось впервые за всю жизнь просто расслабиться и наслаждаться жизнью. Пока это возможно.

— Нет, на четверых комнат нет. Но есть на пятерых. Там одна койка уже, правда, занята. Пойдете?

— Пойдем, — незамедлительно ответила Василина. — Да? — уже с сомнением оглядела она нас.