Подходящее место для базы уже было выбрано и предварительно согласовано с нанимателями. Если верить расчетам, в данном районе больше половины работы уже сделано за нас природой. Для скорейшего завершения расчистки объема мы закупили партию горнопроходческих комбайнов. Грамотное использование технических решений (не последнее место среди которых занимали гидропушки, чудовищным давлением рабочей жидкости резавшие прочнейшие скальные породы, как стальной нож мягкое масло) позволяло добиться выработки в тысячу кубометров за сутки. Наши специалисты, возглавляемые Вольфом, целую декаду испытывали чудо-технику в процессе строительства очередного подземного города на Мелионе-3, чтобы дать мне исчерпывающий ответ на вопрос: каковы реальные потери воды в процессе работы?

Результат обнадеживал: практический расход жидкости был одна тонна Н2O (технической) на двести тонн извлеченной породы. С учетом запланированных водяных запасов, а также того, что из атмосферы Земли Обетованной техники обещали получать в процессе работы систем жизнеобеспечения две тонны воды в сутки, мы могли себе позволить подобный расход десятью агрегатами единовременно. Подготовив в первом приближении все подземные помещения для военного городка за каких-то три-четыре декады.

Для того чтобы найти деньги на покупку подобных агрегатов, пришлось немного подумать о разумной экономии и сокращении непрофильных расходов. Первоначально я планировал приобрести все необходимое (в том числе — стройматериалы, такие как цемент и арматуру для железобетона) на Мелионе-3. Но мой заместитель потратил целый вечер, чтобы терпеливо, как маленькому ребенку, объяснить: данный вариант — не что иное, как бессмысленная трата денег, допустимая только для правительственных войск. Поскольку население периферийных планет, не имеющее возможности платить чудовищные деньги за доставку самого необходимого из Метрополии, давно научилось производить все, кроме электроники, самостоятельно. В особенности — строительные материалы.

Когда я позволил себе усомниться в сказанном, Отто Карлович поклялся здоровьем своих внуков, что он лично монтировал из подручных материалов комплексы для получения промышленного количества цемента в полевых условиях. И, в доказательство своих слов, коряво изобразил схематическое устройство такой установки на экране планшета. С довольно подробным описанием технологического процесса. После чего с группой специалистов перешерстил список требуемого сверху донизу. Выкинув половину позиций, которые можно было произвести на месте. И заменив их на действительно необходимые.

В общем, родовое имущество на корабле-матке удалось разместить целиком. Чего нельзя сказать об удачно закупленном оружейном заводе. Громадные станки для обработки многометровых орудийных заготовок вместе с самими заготовками требовали отдельного транспортного носителя. А ведь многотонные орудия должны еще и каким-то образом перемещаться по полю боя! Хотя бы путем буксировки.

Кроме того, в существующем виде «Молоты» были не очень пригодны для огневой поддержки из-за малого горизонтального сектора обстрела и нулевой мобильности. Значит, поддерживать мехи в бою следовало как-то еще. Например, реактивными системами залпового огня типа «Град». Или чем-то более простым в производстве. Вроде древних «катюш» или обладавших гораздо лучшей кучностью огня (при меньшей дальности) «небельвельферов». А это — заготовки под корпуса ракет, сырье и оборудование для производства ракетных порохов из полуфабрикатов и сборки конечной продукции. В общем, после составления сметы и оценки объема требуемого имущества выяснилось, что необходимо, как минимум, еще два орбитальных грузовика для доставки заказанного.

Поскольку прыжковый корабль может взять не больше шести транспортов, нужно было фрахтовать второй носитель. Деньги на это у нас еще оставались. Но… к большому сожалению, все оборудование либо предъявляло очень высокие требования к хранению, либо было откровенно токсичным и огнеопасным. Держать такой груз в чистом поле, под непрекращающимися песчаными и магнитными бурями… Напичканные электроникой станки выйдут из строя задолго до того, как начнется строительство завода. А высокотоксичные компоненты для производства смертоносной начинки снарядов и ракет станут причиной пожара и/или взрыва от случайной искры или банального перегрева. Уничтожив при этом половину строящейся военной базы.

То есть груз требовалось доставить отдельным рейсом ПОСЛЕ оборудования собственно завода или хотя бы складов. Оплатив при этом страховку груза и транспортного корабля. А еще — услуги конвойного крейсера. А это были уже совсем другие деньги!

Это и многое другое стало причиной моего обращения за помощью в Тайную Стражу. С просьбой к своему куратору, чтобы контора проконтролировала доставку уже приобретенного нами оборудования и снаряжения на Землю Обетованную. Не ранее чем через шестьдесят стандартных суток с момента нашего отлета. Оплату — гарантируем. Как я и ожидал, едва за мной закрылась дверь, как личность немедленно устроила себе экскурсию на склад, по итогам которой настрочила многотомный доклад своему руководству. А то, в свою очередь, просто обязано было загрузить экспертов работой, пытаясь понять: что мы собираемся создать на основе закупленного имущества? И как получившийся результат может быть использован в борьбе с шагающими боевыми механизмами?

Флаг им в руки, барабан на шею и паровоз навстречу! Поскольку я сам еще не был уверен в том, что хоть одна из предполагаемых идей окажется жизнеспособной. А приобретенные вместе со сверхсложными станками специалисты, начиная от рабочих и заканчивая ведущим конструктором, обладателем ученых степеней господином Даном, вообще не имели никаких идей по этому поводу. Равно как желания работать ради благоденствия и процветания своих новых хозяев…

Однако все в этой жизни рано или поздно заканчивается. Вот и кажущаяся невыполнимой бесконечная подготовка к перелету завершилась в оговоренные сроки. Осталось только погрузить гражданских на борт орбитального челнока и покинуть систему Мелион. Но перед этим обязательно закончить парочку незавершенных дел. Нехорошо оставлять на завтра то, что следовало сделать еще вчера. Поэтому моя машина и неприметный автофургон без окон покинули колонну, остановившись на обочине дороги возле какого-то строения. Немногословный сотрудник отдела аналитики открыл заднюю дверь фургона и тихо произнес:

— Вылезай, приехали.

Поскольку на его слова не последовало никакой реакции, он вместе с коллегой запрыгнули внутрь и довольно скоро просто выбросили на дорогу бьющегося в истерике Фридриха Мюллера. Бывшего курсанта учебного центра. Бывшего кандидата в элиту планетарных войск. Бывшего полноправного члена Рода Громова. А ныне — приговоренного к смерти бунтовщика. Чтобы зачитать юноше утвержденный приговор и привести его в исполнение.

Стоять на ногах самостоятельно арестованный не мог. Не зря умные люди говорили, что «ожидание смерти — хуже самой смерти». К бесконечным дням в камере, проведенным в ожидании, когда за ним придут, добавился сегодняшний предрассветный подъем и поездка куда-то с частыми нерегулярными остановками «воронка». Вот и не выдержали нервы. Дождавшись, когда конвоир нашатырем и пощечинами привел Фрица в более или менее сносное состояние, капитан Олифер достал бланк и с выражением начал чтение текста: