Поэтому мой зам сейчас отправился в принадлежащие администрации «Перспективных разработок военной техники» склады, куда уже направлялась колонна тягачей. Техники должны будут проверить исправность оборудования. А Отто Карлович, своей умелой и безупречной торговлей, сбить цену на новых членов Рода, пораженных в правах экономически. Если… моя деловая встреча увенчается успехом. В противном случае нам придется разбираться с установкой и настройкой оборудования своими силами.

Потому что, в отличие от других вольных отрядов, ближайшие три года мы не нуждались в запасных частях. Предыдущий владелец мехов (да будет земля ему пухом!) очень ответственно подошел к вопросу снабжения своего подразделения всем необходимым. Некоторые позиции были даже избыточны. Тем более что все время обучения большая часть мехов стояла на консервации. В силу чего техники меняли запасные части «Драконов» не из-за выработки ресурса, а по истечении срока хранения. Именно за счет использования этих, не стоивших нам самой мелкой монеты запасных частей отрядное предприятие по ремонту мехов не было убыточным, несмотря на налоги, сборы и бессмертное во все времена, в любых мирах и при любом строе «надо жДать!» Более того, «дочерняя фирма» даже приносила мне какие-то гроши в качестве прибыли.

Был и еще один источник денежных средств. Источник весьма обильный. Кроме того, предоставлявшая мне возможность доступа к этому источнику личность, несмотря на все мои усилия, так и оставшаяся безымянной, не просто предлагала мне зачерпнуть из него полной мерой, она настаивала на этом. С редкостным упорством. Именно в штаб-квартиру учреждения, в котором работала личность, я и направился. Не имея ни малейшего понятия о том, возможно ли хоть как-нибудь избавиться от столь навязчивой заботы и отказаться от материальной помощи нежелательного спонсора.

Ведь организация, в которой работала так и не назвавшая мне своего имени личность, именовалась так: Тайная Стража Королевства Свободных Звезд. Именно в центральном здании «конторы» на планете Мелион-3, сразу после успешных переговоров с сектантами, я должен был встретиться с начальством личности. Официальная тема встречи — знакомство с куратором бригады на время выполнения обязательств по договору найма. Ни окружение Его Величества, ни руководство Гильдии не были наивными идеалистами. Они очень хорошо представляли себе, что могут натворить живущие одними лишь военными трофеями солдаты удачи, оставленные без присмотра. И принимали жесткие, можно даже сказать — жестокие меры для недопущения подобного.

— Мы упаковываем 2305 единиц снаряжения… Полезная нагрузка корабля снижена до предела, жизненное пространство стеснено, а эти вещи никогда не понадобятся!

— За исключением одного или двух случаев, когда они спасают нам жизнь!

Р. Шекли. «Необходимая вещь»

Все в этой жизни когда-нибудь кончается. В одно прекрасное утро длинная колонна с семьями личного состава бригады наконец-таки покинула территорию учебного центра, отправившись в направлении космопорта. В ангарах которого завершалась идущая уже седьмые сутки без перерыва погрузка имущества моего Рода на орбитальные грузовые челноки. Равнодушно разглядывая унылый придорожный пейзаж, я вспоминал все, что было сделано нами за время, истекшее с момента подписания договора найма.

В тот воистину знаменательный день еще при въезде лимузина в административный квартал на мой коммуникатор пришло сообщение, содержащее длинный символьно-числовой код. И аккуратную схему проезда по периметру комплекса правительственных зданий совсем с другой стороны от его центральной части. Все правильно: во-первых, контакты руководителей вольных отрядов с Тайной Стражей особо не афишируются. Во-вторых, парадный вход, он для лиц, имеющих гораздо более впечатляющий статус, чем какой-то наемник.

На проходной меня встретили предложением самостоятельно набрать код доступа на панели электронного замка, дежурной улыбкой старшего поста и повторным пломбированием оружия. Все очень вежливо и максимально доброжелательно. Если не обращать внимания на системы видеонаблюдения под потолком и не очень старательно замаскированные пулеметные турели с дистанционным управлением в углах помещения. А потом меня провели длинными пустыми коридорами к кабинету с загадочной аббревиатурой вместо названия.

— Полковник Мак Сим, сейчас вы сможете получить ответы на все ранее заданные вами вопросы, — напутствовал меня проводник перед дверью с непонятным индексом.

Внутри кабинета меня встретила все та же личность. После вежливых, но абсолютно ничего не значащих слов личность предложила мне присесть на необычайно неудобный стул самого казенного вида и подписать кучу официальных бумаг. О неразглашении самого факта беседы. О неразглашении темы беседы. О проведении со мной инструктажа и чего-то там еще. Когда я оставил подпись на последнем листе, так и не представившийся хозяин кабинета привычно подшил бланки в пухлую папку с, можно сказать, до боли знакомой надписью «Дело №…» и, без всякого вступления, начал свой монолог:

— Ваш первый вопрос — невозможность предоставления информации о практической реализации научных разработок по теме… по известной вам теме одному лишь заказчику проекта, в связи с известным Законом Королевства. Как вы понимаете, наша организация курирует ВСЕ вопросы, связанные с безопасностью государства. В число которых входит и разработка экспериментальных образцов оружия. Поэтому, отправив документы установленного образца в канцелярию Его Величества, вы фактически передадите их нам. То есть вы выполните свой долг и, одновременно, отработаете причитающиеся вам деньги. Хочу также сказать, что Его Величество щедро вознаграждает тех, кто выполняет его поручения. Пусть даже и невысказанные…

Меня неприятно поразила уверенность собеседника в том, что я уже дал свое согласие на разработку нового оружия. И еще — этот взгляд. Лишенный даже малейшего подобия чувств. Точно так же на меня совсем недавно смотрел настоящий представитель интересов Церкви Потомков, внимательно изучая мою реакцию на неожиданно возникшую проблему.

— Второй момент, который вызвал ваше недоумение, — учет и контроль финансов и материальных средств, выделенных на… разработку. А если точнее — его полное отсутствие. Как вы понимаете, нас интересует только результат. И совершенно не интересует, как именно вы его добьетесь. Тем более что за вами закрепилась определенная репутация. А если точнее, вы всегда держите свое слово. А не только в ситуации, когда это является для вас выгодным. В общем, если в процессе работы вы… сэкономите некоторую сумму, тем лучше. Рассматривайте эти деньги как премию за упрощение и удешевление производства заказанного вам… изделия. Кстати, получите деньги на проведение исследовательских работ и опытное производство. — Личность достала из сейфа толстую стопку банковских чеков на предъявителя. — И распишитесь в самом факте получения вот здесь. К сожалению, у нас строгая отчетность… И здесь тоже. Благодарю.

В этот момент я окончательно понял: практические испытания нового оружия — состоятся! Независимо от того, согласен я работать на Тайную Стражу или нет. Соскочить уже не удастся. Даже если я сейчас сделаю официальное заявление об отказе от участия в проекте, мой собеседник просто пожмет плечами и сообщит своему руководству, что я — работаю бесплатно. А ведь деньги — довольно приличные. Считай, половину от стоимости контракта единовременно на руки получил. Да и еще бонусы предоставлены. Ведь полоса таких замечательных совпадений: предложение найма еще до окончания обучения, приобретенное за гроши оборудование и вырванные у сектантов льготы и преимущества — далеко не случайность! Все, буквально все сделано для того, чтобы ничего не мешало несению нами службы на Земле Обетованной. И мы могли все свои силы посвятить разработке нового оружия.